第６４話：意外な依頼

　

「お腹いっぱい……」

「あら、胃が小さいですわね？　もっといけませんの？」

「オリィさん、２枚も食べてなんでそんなに余裕なんですか……」

　いやまったく。こいつスゲェな。

　俺とハノンが一枚で腹いっぱいになったってのに、オリアンティはステーキとサラダをお代わりしてやがったぞ。

　まぁ、俺も生前は２枚くらいペロリだったけどよ……角兎（ホーンラビット）はサイズ的に胃が小さいんだよなぁ。

「貴族ですもの」

「説明になってません……」

「フス……」

「ハッハッハ！いいじゃないかい。沢山食べてくれるのは気持ちがいいからねぇ」

　ベローナさんが鉄板を洗いながら満足そうに笑う。オゴスの旦那もうんうんと頷いているな。

　流石は食わせ好きの夫婦だ。すっかりオリアンティの食い気を気に入ったらしい。

「うぅ……僕だって、今のうちに沢山食べておきたいんですけど……お腹が一杯で……」

「あら、その言い方だと、もうここのご飯が食べららないみたいじゃないですの？」

「みたい、じゃなくて……えと、後、十日しかいられないんです……」

「まぁっ」

　せっかく此方に来ましたのに、とオリアンティが言い、頬を膨らませる。まぁ、ある意味タイミング悪いよな。

　だが、これは決まった事だしな……オリアンティに合わせる為に宿泊期間を延ばすわけにはいかん。

「なんだいなんだい、最近宿泊の延長がないと思ったら、そんな話になってたのかい？」

「あ、いや……その、今日、決まったんです。冒険者稼業を安定させるために……あの、装備にお金をかける方向で……」

「まぁ、貴方はまだ弱いですものね。庶民としての工夫は褒めるべきですが……」

　なんだなんだ、オリアンティはこの宿屋でハノンとスペース共有するのが楽しみだったのか？

　お？　そういうせいしゅんか？　おっさんの魚の肴（さかな）になりそうな話題じゃねぇか。

「せっかく、四六時中付きっ切りで教育して差し上げようと思ってましたのに……」

　あ、そういうスパルタ精神でしたか。

　ハノン、引くな。頬のひくつきを抑えておけ。バレたら雷が落ちるぞ。

「ふぅん、確かにまぁ、アタシらの宿はちと高いからねぇ。そうなっちまうのもわかるんだが……参ったねぇ」

「あら、いかがなさいましたの？」

「いやね？　アタシらの勝手な思いだったんだけど……坊やにはちと期待してたんだよねぇ」

「僕に？」

「あぁ、ウチの娘が、アンタと歳が近いんだよ。だから、少しでも親しくなっときなって、ずーっとハッパをかけてたのさ。それなのにあの子ときたら、いつまでも奥手でねぇ……」

　あぁ、この前見た毛玉だな。

　悪魔（デーモン）騒ぎの後も、ちょこちょこ見かける機会はあったが、確かに話しかけられたりはしてねぇな。

　えぇ……ハノンも自分から話しかけるタイプじゃねぇし、その期待はちとお互いにとって酷じゃねぇかな？

「あ、あの、そういうのは……本人のタイミングを待ってあげたほうが……」

　ほら、ハノンも相手の気持ちがわかるのか、こんな事言ってるし。

「本人のタイミングねぇ……その場合、先にアタシと旦那が引退して、この店を畳んじまう方に賭けるねアタシャ」

「あぅ……」

「あの子が基本誰かと接する時なんて、食材集めくらいのもんさね。しかも相手は銀貨級で最年長の爺様だから、いつ何があってもおかしくない。そうなったら、どっちにしろ宿を畳まざるを得なく……」

　そこまで言って、ベローナさんは言葉を止める。

　しばらく考え込むような姿勢を見せていたが、

「……そうだねぇ」

「ひぇっ」

　何かが纏まったのだろう。随分とまぁ素敵な笑顔を浮かべてくださった。

「なぁなぁ坊や、このままだと、あと十日しかいられないって言ってたね？」

「え？　ぁ、は、はい」

「じゃあ……宿泊日数、伸ばしたくないかい？」

「そ、それは……！」

　この時、ハノンの頭には真っ先に、「お風呂に入れる回数が増える！」という思考が生まれたことだろう。俺にはわかる。

　まったく、厄介な弱みを作っちまったなぁ。相手がベローナさんじゃなければ、怪しい取引はするなって言う所だ。

「一つ、アタシらからの依頼を受けとくれよ。冒険者！　報酬は宿泊日数で、結果によってはアンタのパーティをまとめて養ってあげるよ？」

「フ、フロキアさんも、一緒に……？」

「お待ちなさいハノンさん。まずは、どんな依頼なのかを聞いてからですわよ？」

　おぉ、オリアンティは流石に冷静だな。

　冒険者たる者、常にリスクとリターンを考えないとな。そこに浪漫があれば尚良し、だが。

「なに、コツさえ掴めば坊やでもできる依頼さね。この町の北方にある山に、食材を捕りに行って欲しいのさ」

「宿屋ならではですわねぇ……食材はどんなものですの？」

「あぁ、【山ドードー】の卵さ。ウチの店では、あれをジパ食のメニューに使ったりしてるんだよ」

「…………（コクコク）」

　へぇ、山ドードーか。名前の通り、山の上に生息する鳥だ。

　飛べない鳥として有名なこいつらは、天敵の少ない山で生活している。鈍足かつ非力であり、よく絶滅しないな……と昔から思っていたもんだ。

　結論から言うと、絶滅しない理由の一端は、異常な繁殖力にある。こいつらは、四六時中、どんな時でもとりあえず卵を産む習性があるのだ。

　一日にして、最低３０個は産むってんだからすげぇ話しである。栄養価も高く、一説では卵を囮にして自分が逃げる為の時間を稼ぐ為に、味も良くなっていったのだとか。

　近年では家畜にするための研究も進められているが、人の手で育てられたドードーの卵はそんなに美味しくないらしい。やはり囮説が濃厚だと思うな、俺は。

「ジパ食の卵焼き……あれ、美味しかったですねぇ……」

「だろう？　山ドードーのコクと深みがあれをより美味くするのさ。いつ生まれたかもわからない鶏卵じゃあ、怖くてお客に出せないしねぇ」

「……確かに、山ドードーなら脅威にもなりませんし、山岳地帯に生息する他のモンスターに気を付けるくらいですわね。……しかし、問題がありますわ」

　問題？

　……あぁ、確かに問題があるな。

「ハノンさんとフロキアさんは、専門的な野伏（レンジャー）ではありません。ワタクシも手伝うとしても、当然野伏ではありません。それはどうお考えで？」

　そうなんだよな。

　フロキアは多少そこんとこカジってるみたいだが、基本は戦士職として実力を伸ばしている。あまりフロキアを軸に野外活動していたら、いずれ手痛い思いをしそうだ。

　対して俺も、角兎（ホーンラビット）の知覚能力で野外活動は無理矢理可能ではある。しかし、中身がそこんとこに明るくない。基本ダンジョンとかだったしなぁ……野伏は他の仲間に任せてたし。

　確かに、俺らのパーティは、外で長期の活動が不向きみたいだな。

「あぁ、それなら問題ないさ」

　だが、ベローナさんはにやりと笑ってその懸念を一蹴する。

　どこか、悪戯を考え付いた子供みたいな雰囲気だ。この場合、対象は俺らじゃなさそうだが。

「ウチの娘は、食材集めをしてるって言っただろう？　あれでもそこそこ腕の立つ野伏でねぇ、あの子に手伝わせれば、外での活動は問題ないだろうさ」

「なるほど……そういう意図でしたのね」

「あ、あはは……」

　うん、だろうな。

　無理矢理に娘を俺らに同行させて、なし崩し的に親しくさせようって腹積もりだな。

　荒療治になればいいんだが。

「そうさね、異次元バッグの一番小さいのを、人数分貸してあげるよ。そのバッグにドードーの卵が、だいたい５０個入るから……バッグ一杯が１つにつき、あんたらパーティの宿泊を５日分、優遇してあげようじゃないか。……更に、娘と仲良くなってくれたなら、一月分追加だ。どうだい？」

　どうだいも何も、法外だな。

　こんなん、飲むなってのが無理な相談だ。竜の息吹亭に１ヵ月も滞在できる権利なんて、冒険者にとっちゃ喉から手が出る程に欲しいもんだからな。

「ふむ……どうなさいますの？　ハノンさん」

「ぼ、僕が決めるんですか！？」

「当然でしょう。ワタクシは貴方の監督役であり、パーティメンバーという訳ではないですもの」

「え、え……あうあう……」

　ハノンは、この場にフロキアが居ないのに勝手に決めていいものか、と考えているらしい。

　まぁ、その気持ちは大事だが……多分、フロキアも２つ返事でＯＫすると思うぞ？

　ま、確かに相談は礼儀だがな。

「なんだい、お嬢ちゃんの分も含めて考えてたのに、パーティじゃないのかい？」

「えぇ、ワタクシ貴族なので！　……いつ実家に帰るかわかりませんもの。突然いなくなる可能性があるのに、パーティ加入だなんて不義理は犯せませんわ！」

「そうかい。じゃあ、返事は明日聞こうかね。フロキアの坊やに聞いて来てから、最終判断を聞かせておくれな」

「は、はい……！　ありがとうございますっ」

　うん、丸く収まったみたいだな。

　さて、しかし……まず間違いなく、この依頼は受ける事になるだろう。

　だったら、装備の見直しが必要だな。最低限、ハノンには野外での長期活動に見合った所持品を持たせねば。

　うん、これなら風呂断ちの練習にもなるし、渡りに船って奴だな！