第３４話：湯上がりグルメ

　

　新しい仲間か……懐かしいな。

　俺も新人の頃には、こうして肩を並べられる奴らと出会って、一緒に冒険したもんだ。

　時に別れ、また出会い、それを繰り返しながらひた走ってきた。

　かつての仲間達がいなければ、今の俺はないと言って良い。そんな仲間を、ハノンが得られたのは僥倖だ。

「な、なんか熱くなっちゃいましたね。出ましょうかっ」

「あぁ、そうだな」

　ハノンが照れを隠すように立ち上がり、フロキアもそれに続く。

　２人が出た後、俺は全身をブルブルと震わせて水を振り飛ばした。

　あいつらが組んだ事で、やれる訓練の幅が増える。魔法の練習もさることながら、魔物に対する実践訓練だけでなく、人間に対する実践訓練も可能だろう。

　ハノンの力を、あいつは今よりずっと高めてくれるはずだ。

　そうなると……俺は素直に、あいつの契約獣ポジションに集中できるようになるかね？

　……いや、まだだな。まだまだアイツにしてやれる事はある。

　何より、このコンビはアルバートが放っておかないだろう。今は自力を付ける事に集中したい。あいつの相手は俺がしよう。

「ここの料理は絶品だと聞いている。楽しみだよ」

「そうなんですっ。もう頬っぺた落ちちゃいそうで……」

「……店主が危険な人物であるという事は理解した」

「あ、あの、比喩、ですからね？」

　何を言ってんだアイツらは……。

　服を着ながらすっとんきょうな会話をしている２人に苦笑しつつ、ゴロゴロと体を擦りつける。

　……いや、これだと遅いし、【ドライ】にするか。

　角に魔力を巡らせる。ハノンとの訓練での数日間で、俺もまたやれる事が増えた。

　それが、魔法の使用だ。

「フスッ」

　角に籠った魔力を、小さく開放する。それだけで、魔力は小さな風となって俺を包んだ。

　これは、初級の【生活魔法】、ドライだ。小さな風を呼び出す魔法だが、せいぜい濡れた体を乾かす程度にしか使えない。

　その分、使う魔力は小さくて済む。俺は生前、魔力が雀の涙程度しかなかったからな。こういう生活魔法しか使えなかった。

　まぁ、それでも冒険者としては、生活魔法を覚えているかいないかでだいぶ違うんだぞ？　水を生み出す【ウォータークリエイト】や、火種を生み出す【ライター】なんかがあるとかなり野営が楽になる。

　ハノンにも教えてやりたかったが……残念ながら、魔物の感覚と人の感覚は魔力の練り方から違うらしい。そもそも魔物は声が出せないから、こういうのは無詠唱になるしな。

　俺も、ここ最近ようやくできるようになった感じだからな……戦闘にも使えないから、強さ的には変わらんし。

　だからこそ、フロキアの申し出が有難かったわけだ。

「……角兎（ホーンラビット）が生活魔法を使うなんて、初めて見るんだが……」

「フシッ？」

　俺の体が元のふわふわボディに戻った頃に、フロキアが語り掛けてきた。

　まぁ、そうだろうな。角兎が魔法使うなんて情報が広まったら、危険度が繰り上がるだろう。

　だが、あいつらに魔力はあれど、魔法を理解する頭は無い。そんな頭があったら、あの日俺の体は死んでなかっただろうさ。

「本当に、よくわからない個体だな……」

「あ、あはは……ヴォルさんはその、特別……な、個体です、はい」

「だろうな。ここまで奇異な角兎は見たことがない」

　ま、それでもこれからは仲間だからな。

　ハノンの頭の上によじのぼり、フロキアとの高さを詰めて視線を合わせる。それでもまだ見上げてるが。

「フスッ」

「……よろしくって事か」

　俺が出した前足を、フロキアは躊躇なく握った。

「頼りにしている。これからよろしく頼む」

「フスッ」

「あはは……」

　ま、確認はこんなもんでいいだろう。それより、飯だ。

　ハノンを促し、俺らは食堂に向かう。

　良い仲間には、美味い飯で歓迎。これが冒険者ってもんだ。

　　　　◆　　◆　　◆

　黒鉄の網が、ジュウジュウと音を立てる。

　網の上には、大振りの肉が所狭しと敷き詰められていた。

　炭を盛大に使用し、赤熱したそいつらから発せられた熱が身を焦がす。余分な脂がその度に溢れ出し、炭に落ちて小さな炎を生み出した。

　油が抜けると、その身は引きしまって歯ごたえを増す。更には旨味も閉じ込められ、噛めば噛むほどに味が溢れ出す逸品となっていくのだ。

　肉の質からいって、おそらくは鳥だろう。しかし、そのでかさが違う。

　胸肉やモモ肉、その１つを使ってステーキにするとしても、ここまでどでかいものにはならないはずだ。

　それもそのはず。今日のメニューは、アダマンバードの地鶏風ステーキ。

　山岳地帯を、飛ばずに走り回る巨大な鳥だ。こいつらの体内ではアダマンという鉱石が見つかるため、そう呼ばれている。

　非常に発達した足で蹴られたら、一撃で内臓を持って行かれかねない危険な相手だ。

　もちろん鉱石も大事だが、なにより肉が美味いのがその特徴。

　こうしてステーキにして、シンプルに食べるのが一番だ。

「あわわわわ……」

「ほう……」

「フスゥ……」

　ていうか早く食べさせてくれませんかね！？

　もはや限界なんだが！　腹の虫が鳴り響いてるんだが！

「はっはっは！　２人と１匹でだらしない顔するんじゃないよ！」

　食堂の手伝いをしているベローナさんが、俺達を見て呵々大笑している。

　いや、これはしょうがないだろう！　お預けも良い所だ！

　油が落ちる度に、鳥の香りが食堂中に広がるのである。もはや拷問と言って良い。

「…………」

　オゴスのおっさんは、俺達に２つの可能性を提示してきた。

　ガーリック？　or　レモン？

　なんちゅう２択だ。決められるとでも思ってるのか？

　ㇰッ、レモンでさっぱりするか、はたまたガーリックでガツンといくか……悩ましいったらありゃしねぇ。

「ガーリックで」

　意外だなフロキア！？

「あ……れ、レモンで……少し、交換して食べません、か？」

「あぁ、もちろんだ」

「えへへ……」

　ハノン、天才だったかお前。

　確かにそれならどっちも食べられる……！

「も、もちろん、ヴォルさんも、ね？」

「フスッ」

　そういう事なら、俺は塩だけをチョイスだな。これだけでも充分美味い。

「…………」

　おっさんが、言われた通りの味付けをした所で、ようやくの完成。

　俺らの前に、どでかいステーキが並べられる。

「い、いただきますっ」

「いだだこう」

「フシッ」

　俺達は、挨拶もそこそこに、慌ててかぶりついた。当然熱いが、止めれるか！

　ドラゴンステーキとはまた違い、さっぱりと淡白な肉。だが、それ故にうまさも違うってもんだ。高温を口内で冷まし、ようやく感じる旨味を堪能すれば、濃厚な肉の味が鼻孔を抜けていく。

　どうしようもなく美味ぇ……！

「うん……本当に美味いなここは。やみつきになりそうだ」

「えへへ、本当……ですねっ」

「そっちも、いいかな？」

「はいっ、どうぞ！」

　こうして、俺らはパーティ結成記念を、チキンステーキで彩った。

　最高の出だしと言って良いだろうな。

　ちなみに、だが……フロキアはもう一枚、追加でおかわりしていた。流石の俺も驚愕である。