第１６話：死闘観戦

　

　近づくにつれて、剣戟は激しく、大きくなっていった。

　もはや、何者かのけたたましい雄叫びすらも聞こえてくるような状況だ。ハノンは既に委縮しており、盾を構えて俺の後ろを必死についてくる。

　すまんな、もう少し我慢してくれ。

「っ……見え、ました……！」

　ふと、ハノンが身をかがめて口を押さえつつ茂みの裏に隠れた。どうやら、身長的に俺より高いもんだから先に現場を見れたらしい。

『つまり、この先だな。そのまま隠れてろよ。枝踏むなんてお約束はいらんからな？』

「っ、っ（コクコク）」

　俺は、茂みの脇からそぅっと顔を覗かせる。

　そこには、予想通りというかなんというか……数体の害悪が存在していた。

「ケヒィ！　ケヒィ！」

「ギャギャギャギャ！」

　けたたましく喚きながら、粗悪な武器を振るう、少年サイズの緑肌。

　頭が異様に大きく手足は細い。その割には下腹が出ており、日頃の食生活が伺える。

　頭身の比率が合っていない姿は、まるで気色の悪いだまし絵を見ているかのように、見る者の気分を悪くさせる。

　ゴブリン。

　人類含め、あらゆる亜人種の天敵と唄われる……先にも言った通り、害悪的存在だ。

　何故こいつらが天敵と呼ばれるか。その理由は、生態にある。

　ゴブリンは、種としての強さ、そして繁殖力を進化の過程で得た代わりに、雄しか生まれなくなっているからだ。

　すなわち、こいつらが種を繁栄させるためには、他種族の雌を攫うしかないのである。

　種類は選ばず、亜人種であればあらゆる雌を孕ませられるこいつらは、亜人種にとっては共通の駆逐対象だ。

　しかし、駆逐と言っても甘く見てはいけない。ゴブリン一体一体の戦闘能力は、けして馬鹿にできるものではないのだ。

　細い手足からは想像できない程に力は強く、小柄故にすばしっこい。本能に刷り込まれているのか、あらゆる武器を広く浅く扱え、小狡い思考を持つ。少し成長すれば戦線に立てる程、生まれながらの戦士なのだ。

　ゴブリン一体に対して、銅貨級の冒険者が２人は必要であろうとギルドでは銘打っている。鉄貨級は当然、逃げて報告しに来い、というのがセオリーだ。

　そんなゴブリンが……

「ギャ！　オギャア！」

「グググ……！」

「ゲヒィッヒィ！」

「ヒャヒャヒャ！！」

「ホッホッホ！　ホォッホヒ！！」

　五体、か。

　対して、相手している奴は、一人ときた。

「っ、はぁぁ！」

「ヒギィ！？」

「ケギャアア！！」

　ガキィン！　と、更なる剣戟の音。

　相対者の放った斬撃を、ゴブリンが粗悪なショートソードで受け止めたのだ。

　拙（つたな）い動き故、ゴブリンはバランスを崩してしまう。そこを狙って相対者も追撃を行おうとするが、周りのゴブリンがそれをさせじと斬りつけてきていた。

　うっとおしそうにしながらも、冷静に追撃を諦め、距離を取る相対者。なるほど、ゴブリン相手にも後れを取るような実力ではないようだ。

　だが、いかんせん数が数だな。ゴブリン５匹は、流石に相手が悪いと見える。

　そんな、実力者の名前は……たしか、

「……フロキア、さん……」

　あぁ、そうだ。

　昨日、ギルドでハノンに突っかかってきた、あの色っぽい兄ちゃんだ。

　あの時、「明日の依頼」～うんぬん言ってたが……多分、森にゴブリンが沸いてないかの調査って所だったんだろうな。

「クソッ……想定外だな……５匹もいるなんて……」

　小さく肩を上下させて呼吸を整えながら、フロキアはレイピアを構えている。

　確かに、ゴブリン５匹はちと多い。外にこんだけいるんなら、出来上がった【巣】にはこれ以上居ると見ていい。何としても、ギルドに持って行かなきゃならん情報だ。

　だが、そうはゴブ屋が降ろさなかったわけだな。囲まれて、戦闘せざるを得なくなったのだろう。

『……ハノン』

「っ！」

　ついフロキアの名前を口にしてしまったものだから、怒られると思ったのだろうか。ハノンは慌てて口を押さえていた。

　その瞬間、愚直に斬りかかってきたゴブリンを、フロキアがカウンターで迎え撃ち、突き穿つ。レイピアよって脳天を破壊されたゴブリンは、魔力切れの貴族用玩具のようにその場に崩れ落ちた。

　これで４匹。だが、一切安心はできない事だろう。

　逆に、ゴブリン達が仲間をやられて警戒を強くし、包囲を密にした。相手を逃がさず、時間をかけて体力を奪う方向に転じたのだ。あぁなったら、余計にゴブリンは厄介である。

『アイツの代わりに、報告に走るという選択肢もある』

「ぇぁ……？」

　俺は、ここで選択を迫る事にした。

『この件はまず、ギルドに報告せにゃならん。それほどの情報だ。しかし、アイツは見る限り……もう逃げられん。そうなると、この情報を知っているのは俺らだけだ。……ギルドの事を考えるなら、ここで俺らは引き返し、報告に走るべきだ』

「……フロキア、さんは……」

　極限に小さく、角兎（ホーンラビット）の聴覚でなければ拾えないような小声で、ハノンが聞いてくる。まぁ、そこだよな。

『アイツの息の上がり具合と、状況を鑑みるに、あと２匹仕留めるくらいが限界だろうな。大したもんだと思うぜ』

　レイピアと、ショートソードがかち合う。火花ではなく錆びが舞い、それを吸わないようにフロキアが身を引いた。

　その瞬間、もう一体のゴブリンが突きを放つ。フロキアは身を反転させてこれを回避するが、その瞬間を見逃さずにゴブリン達は一歩引き、安全に包囲に戻った。

　追撃せず、消耗させる。フロキアにとっては最悪だろう。

「…………ぁぅ」

『俺らは鉄貨級だ。ゴブリンとやり合えなんて言われはしない。ここで引くのは、間違ってなんかないぞ。……あいつだって、冒険者やってんだ。覚悟はしているはずだ』

　さぁ、どうする相棒。

　俺は契約獣だ。決定権は主人であるハノンにある。そして、先人としての意見はだした。

　後は、ハノン任せだ。厳しいかもしれんが、これも経験だからな。

　大人しく引くなら、良し。だが……

「……ヴォル、さん……」

『おう』

　アイツを助けるってんなら……

「フロキアさん、助けられ、ますか……？」

『あぁ、できるよ』

　後でゲンコツだ。

『確信を持って言う。俺なら、ゴブリンくらいなら何とかできる。油断はできんがね』

「じゃ、じゃあ、その……フロキアさんを、助けてください……っ」

『……良いんだな？』

「は、はやくっ」

『はぁ、わかった。お前はそこで隠れとけ』

　フロキアの表情は、決死のそれに変わりつつある。おそらく、もう少しで突貫していただろう。

　悪いな。お前の命の時間を使って、ハノンの授業しちまってよ。

　心の中で謝罪しつつ、俺はハノンから距離を取った。

『いいか、絶対、動くなよ？』

「っ、っ」

　何度も頷くハノンに念押ししてから、俺は目的の場所まで移動を始めた。

　一体のゴブリンがいる、背後の茂みである。万が一取り損ねた場合、ハノンの存在をバレにくくするためだ。

　余裕のないフロキア含め、誰もこの動きに気付いた様子はない。

　だったら、ここを突かない手はないな。

　俺は、脚力のままに身を躍らせた。

「フシッ」

「っ！」

　向かい側のフロキアと目が合う。

　驚いた表情をしているが、俺は何も言わない。最後まで俺の存在に気づきもしなかったゴブリンの頭を、しっかりと脚で挟む。

「ゲ？」

「フシ……ッ」

　体重をかけ、体を反転。

　それだけで、ゴブリンの身体が後ろに傾き、首が回転してくれる。

　ゴキン、という鈍い音。これで一匹。

「な……角兎！？　いや、なんだその動きは……！？」

「「「ギャギィィィ！？」」」

　俺とフロキアで、残り三匹か。

　なんだ……準備運動にもなりゃしねぇ。