第１０６話：チェックインと運命の出会い

　

『ここが、その宿屋か』

「落ち着いた雰囲気ですね」

「……だね……」

　活気溢れる祭りの只中を歩いた先に、お目当ての宿屋はあった。

　ここに来る前に通りかかった宿屋は、随分と豪奢なのが多かったが……目の前の建物は特にそんな事はなさそうだな。

　とはいえ、町全体の雰囲気に溶け込んでいるくらいには見栄えも良い。グランアインの町なら、貴族街にありそうな宿って感じだ。

　名前は、【家妖精（ブラウニー）の手伝い亭】か。随分と可愛らしいな。

　ナローから貰ったメモと見比べても、間違いないようだ。俺とハノンは頷き合い、早速中に入る事にした。

「し、失礼します……」

「おや、いらっしゃい」

　そこには、口ひげを生やし丸々とした体形の親父さんがいた。カウンター席でくつろいでいる所を見るに、従業員で間違いなさそうだな。

　一回は地続きで食堂スペースが広がっており、酒場としての経営もしているみたいだ。時間帯的に客がいてもおかしく無さそうだが、食堂に人はいない。

　今日は祭りみたいだし、ここで食べるよりは屋台で何かを食べる人のが多いんだろう。随分とまぁ暇そうだな。

「あ、あの、これ……ナローさんから……」

「ほう、ナローからの紹介だね。読ませてもらうよ」

　ナローからの紹介状を受け取った親父さんは、しばらくの間それを黙って読んでいた。

　時折小さく微笑んでいるようだ。盗賊ギルドに協力してる割には、温和な雰囲気が強いな。……まぁ、そういう人物ほど怖いってのもあるんだが。

「ありがとう、君はナローの代わりに宿泊してくれるって事で、いいんだね？」

「は、はい。よろしければ……」

「もちろんだよ。彼は律儀に部屋代は払ってくれてるんだけど、どうにもここで食事はとらないからねぇ。実質、部屋一つが埋まってる状態で経営する事になってて、少し苦しかったんだ。助かるよ」

　ここはナローにとっての隠れ家みたいなもんだからな。部屋の維持費は払ってたんだろうが、確かに食事までは頻繁にこれはしないだろう。

　つまるところ、泊めるからご飯も食べてねって言外に言われてるんだが……まぁそこはしょうがないと思おう。

「あらためて、ようこそ家妖精の手伝い亭へ。ここは基本的に普通の酒場兼宿屋だから、寛いで行っておくれ。私が一応店主だけど、料理は今出てる妻が作ってるから期待してて良いよ」

「はい、よ、よろしくお願いしますっ」

「これ、部屋の鍵ね。貸し切り部屋だけど毎日掃除はしてあるから、安心してほしい。私物もあるけど、別に触って使っても気にしないらしいから遠慮はいらないよ」

　後は、部屋の鍵を紛失した際の届け出とか、守って欲しいルールなどを何点か聞かされただけだった。

　ハノンはペコペコしながら二階の宿泊スペースに向かう。その間も、親父さんはニコニコしながら手を振っていた。

　一番奥の角部屋みたいだが、そこにつくまでに通った個室は全て使用中。どうやら、ナローが貸し切ってる所以外は全て埋まっていたらしい。

　こりゃあ、ナローに感謝だな。本当に宿が無くて野宿するところだったかもしれん。

「わぁ、結構広いですね」

「フスッ」

　室内は、用意された最低限の家具で無難にまとまっていた。

　目を引くのはいかにも柔らかいベッドだが、多分あれがナローの私物だな。普通の宿屋にあんなベッドがある訳がない。

　なんたって、竜の息吹亭でも使われている最高級ベッドなんだからな。言っちゃ悪いが、この宿屋が各部屋にあのベッドを置いているとは考えにくい。

「……使っていいんです、よね？」

『遠慮なく使おうぜ』

「……ハノン、さん。荷物……置き、ます？」

「あ、そうだね」

　ベッドを使って良いものかと思案していたハノンだったが、ヘナの指摘でとりあえず行動に移す事にしたらしい。

　抱えていた荷物を鍵付きの私物入れの中に入れ、施錠する。普通の宿屋には、こういった盗難防止の棚が用意されている。

　その間に軽く部屋を見てみるが、どうやら別のスペースはトイレだけみたいだ。

　いや、共用じゃないだけここはかなり潤ってる宿屋だな。個室ごとにトイレが用意されてるなんて、そうそうないからな。

　風呂が個室別にある方がおかしいんだよ、普通。

「これで良し……後は、ここでご飯食べて行きます？」

『いや、あの親父さんは料理しないって言ってたろ。多分、奥さんが祭りに屋台を出してるんじゃないか？　そこに食いに行けば売り上げの貢献になるだろ』

「なるほどっ。えと、じゃあ……お祭り、見ても良いんです、かね？」

　指を重ねていじいじしながら、ハノンが聞いてくる。どうやら、余程祭りを見に行きたいようだな。

　ま、かく言う俺もそうなんだよな。

『あぁ、行こうぜ！』

「は、はいっ。ヘナさん、行きましょう」

「……か、隠れてる、ね」

　ま、部屋で待ってるって言わないだけ成長か？

　意気揚々と部屋を出た俺たちは、親父さんに屋台が出てないかを聞いてから出る事にした。

　案の定、奥さんが息子と２人で屋台を出しているらしい。エールに串焼きという黄金パターンの屋台らしいから、後で売り上げに貢献する事にしよう。

「いってらっしゃい」

「は、はい、いってきますね」

「フシッ」

　ハノンは一度深呼吸すると、俺を抱えて口元を隠しつつ、扉を開けた。

　先ほど俺たちが通ってきた喧騒が、改めて出迎えてくる。沢山の人、そして活気ある風景。

　この人の波に足を踏み入れる事に、ハノンは一瞬躊躇する。

　しかし、俺を抱いているからか、わりとすんなり第一歩を踏み出した。ここに来るまでに、一度通った道だ。気にする事もないんだが、少しおじさん感動。

「さぁさぁ、的当てはいかが！　１発命中するごとに、エールか果実水を１杯もらえるよ！」

「世にも珍しい生き物の数々！　２つの首を持つ男、東方より来（きた）る蜥蜴娘！　信じるか信じないかは貴方次第！　さぁ、覚悟がおありの方は門をくぐりたまえぇ！」

「魚の香草焼きはいかがっすか～。内陸で味わえるなんて珍しい、貴重な海の魚だよ～。食える機会なんてめったにないよ～」

　街道を進むと、数多の出し物が誘惑してくる。

　思わずハノンも足を止め、興味深そうにそれらを眺めているようだ。しかし、まずは奥さんの屋台を探そうとその場を後にする。なんとも律儀な奴だ。

　そうしている内に、お目当ての屋台が見つかったらしい。妙齢の女性とその息子らしい青年が、串焼きとエールを売っている。

「いらっしゃい。家妖精のお手製串焼きはいかが？　まぁ、本当に家妖精が作ってるって訳じゃないんですけどね？」

「あ、は、はいっ。いただきます」

「毎度！　坊やはエールじゃなくて、果実水にしときなよ」

「あ、ありがとうございます。あの、僕……」

　と、ここでハノンはこの２人に対し、部屋を借りた者だと自己紹介を始めていた。

　彼等もその挨拶に好感を持ったのだろう。にこやかに挨拶を交わしている。

　そんな様子にほのぼのとしていた俺だが……その２つ横の屋台から聞こえてきた声に、つい耳を奪われてしまった。

「さぁ、可愛らしい柔兎（クッションラビット）を抱いてみてはいかがかな？　抱きしめるとそりゃあもう、幸せな気分になれるよぉ！」

　その言葉に、つい。

　本当につい、見てしまった。

　その瞬間、時間が止まったような感覚を覚える。

　カウンターに乗って、物憂げな瞳を揺らす兎(女)がいた。

　その姿は、手足がどこにあるかもわからないほどのモチモチだ。まるで発酵させたパン生地みたいに楕円形を描いており、まるで雪玉に兎の顔が付いているかのようだ。

　長い耳は肉厚で、重さに負けて垂れており、角度によっては表情を隠してしまう。それがなんとも、秘め事でも持っているかのようで、妖しく周囲を誘っているように見えた。

　背中から尻尾にかけてのライン。身体構造上やや薄めの胸板。全身、余す事なく柔らかさの塊のようなフォルム。

　まさに、理想的な良い女。飾りのつもりで付けられたサークレットが、なんとも無粋と言える美しさだった。

『……って、違ぁぁぁぁう！！』

「わひゃあ！？」

「？　どうしました？」

「い、いえ、ちょっと契約獣の念話がですね……」

　何を言ってんだ俺！？　相手は兎！　兎だからね！

　そう、柔兎。時折ダンジョンで姿を見せる、レアモンスターだ。

　戦闘能力は壊滅的だが、逃走する為の能力に長けた存在！　また、種族に問わず共にいると多幸感を相手に与える力を持っており、他者に守ってもらい共生する事で生きて行く！　そんな類のモンスター！

　そんなモンスターに、中身人間の俺が、ついつい酒場ですげぇスタイルの娼婦見つけた時みたいなノリで「ヒュゥ♪」って思うなんておかしい事だからな！？

「あ、あの、ヴォルさん？」

『そうとも違う、あんな柔兎に俺の中の男が反応するなんてあってはならない。そうとも違うんだこれは……！』

「柔兎？　……あぁ」

　ハノンは何を思ったのか、母子が串焼きを作っている間に少しだけ店を離れ、あの柔兎の元へ。

　店主に金を払うと、柔兎を抱いて目を見開く。その肉体に顔を埋め、幸せそうに頬ずりなんぞし始めた。

　なんて羨ま……しくない！　俺は兎だけど中身は人間なんだからな！

「少し離れますね？　……はい、ヴォルさん」

「……フス？」

「同じ兎と、お話ししたかったんですよね？」

「……フス」

「……フス」

　いや、あの……ハノン、違う。

　なんで、俺の混乱を更に深めようとしてくるのん？

　俺の目の前には、例の柔兎。ハノンに降ろされ、モチモチと近づいてくる。

　なんでか、喉が鳴った。