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「砂霧！　お、俺だ！　何をしているんだ、お前！　すぐに戻ってくると言っていたじゃないか！」

　兵たちにはそのままの態勢で待てと命じてから、砂霧が受け取った通話機を耳にあてるなり、酷く切迫した様子の真辺の声が飛び込んできた。

「悪いが、こちらは取り込み中だ。後にしてくれ」

　サクヤと伊関二等兵に油断のない視線を送りつつ彼は答えると、すぐに通話を切ろうとする。

「それどころじゃないだろう！」

　地団太を踏むような真辺の声が、それを引き止めた。

「聞こえていないのか、これが！」

「なんの話だ」

　どうにも、彼がそこまで焦っている理由が分からず砂霧は聞き返す。

「先ほどから、陸軍の戒厳司令部と名乗る何者かが、帝都中の伝声機を通して、我々へ投降を呼びかける放送を行っているんだ！」

「なに……」

　真辺の絶叫とともに齎されたその一報は、砂霧から言葉を忘れさせた。

「放送は、ただちに武装解除して、原隊へ復帰せよと。従わない場合、賊軍と見做して、帝都にある陸軍の全戦力をもって殲滅すると！　そ、それも、帝主陛下からの勅命だと言っている！」

　畳みかけるように続ける真辺の言葉に、砂霧はどうにか冷静さを取り戻すと考えた。

　伝声機を通して、ということは。彼は辺りをさっと見回した。このあたりに伝声機は見当たらない。いや、帝都中とは言っても、通電している伝声機は大通りにしかない。

　そこまで考えが至ったところで、恐ろしい予想が砂霧の脳裏に浮かびあがった。

「真辺」

「な、なんだ……」

　有無を言わせぬ口調で名を呼ばれ、無線の向こう側から真辺の怯んだ気配が伝わってくる。

「陛下はどうした。玉体は保護しているのか？」

「あ、いや……それが」

　歯切れの悪い返答が返ってくる。

「帝宮内はくまなく探したんだが……」

「見つかっていないのか」

　砂霧は罵るように唸った。怒鳴られるよりも遥かに迫力のあるその声に、真辺が息を飲む。

「だ、だが、侍従長は拘束しているぞ……？」

　この際、何の役にも立ちそうにないその言い訳を無視して、砂霧はさらに尋ねた。

「他の部隊はどうだ？　標的を確保できているのか」

「あ、いや、それもだな……磯崎隊は参謀本部を占拠して、次長の御代中将は拘禁しているが、参謀総長は未だ発見ならずと。首相官邸と議事堂を襲撃した泰原の第三中隊も、主目標である首相と陸相は見つけられず……ああ、でも議長の身柄は確保しているそうだ」

　砂霧の喉が呻くような音を立てた。

　してやられたという思いが沸きあがる。

　ものの見事に、確保できているのは陸軍に関係ないか、或いは陸軍派ではない人物ばかり。

　その事実から推測できる答えは、たった一つだった。

　どこからか、情報が漏れていた。

　では。いったい、どこから。誰から。

　不思議なことに、その疑問を砂霧は抱かなかった。

「砂霧……」

　真辺が躊躇いがちに彼へ呼びかけた。何かを言おうとしている響きがあった。

　しかし、彼がそのことを口にするよりも先に、新たな声が無線に割り込んできた。

「大変です！　真辺大尉！」

　やはり慌てているその声は、東宮通りの封鎖を任せている部隊の指揮官、笹折中尉のものだった。

「分かっている」

　それに砂霧が静かな声で答えた。

「ああ、砂霧大尉も居られましたか」

「笹折中尉、一つ確認したいことが――」

　安堵したように息を漏らす笹折へ、砂霧は尋ねようとした。もちろん、あの分厚い眼鏡を掛けた、顔色の悪い中尉についてだ。しかし、彼の質問は途中で遮られてしまった。

「先ほど、帝都内湾の埠頭に海軍のものとみられる軍艦が接岸しました！　そこから武装した一団が下船中！　装備から見て、恐らく海軍の陸戦隊と思われます！　規模は約、一個大隊！」

　吐き出すように、一息で言い切った笹折の言葉を聞き、砂霧は痛みを堪えるように瞑目した。

「……どうしますか？」

　彼が黙っていると、無線から笹折の助けを求めるような声が聞こえる。

「君たちは、西宮通りまで後退しろ」

　砂霧はどうにか絞り出した対処方を口にした。

「り、了解しました」

　緊張に張り詰めた声とともに、笹折は通信を切った。

「砂霧……」

　笹折が会話から消えたところで、真辺の茫然とした声が無線に響いた。

「真辺、君の隊は帝宮を確保し続けろ。私も急いでそちらへ戻る」

「なぁ、砂霧」

　指示を出す砂霧へ、真辺が再度呼びかけた。何かを失っているその声に、砂霧が嫌な予感を覚えるのと同時だった。

「もう、終わりにしないか？」

　それはまるで、登山を途中で打ち切るかのような口調だった。

「蹶起は失敗だよ。帝主陛下はおろか、目標としていた人物を一人も確保できていないじゃないか。そこへ海軍まで出てくるなんて、予定になかった事態ばかり起こる。さっきから、放送を聞いている兵たちの間にも動揺が広がっているようだし……それに、いま投降すれば、悪いようにはしないと向こうも言ってるんだ。きっと、俺たちの志にも一定の理解を示してくれているんだよ」

「何を言っているんだ、君は」

　感情の無い声で、砂霧は答えた。

「本当に、なにも分かっていないのだな。終わりにする？　蹶起は失敗？　それがどうしたと言うのだ。我々にはもはや、戻るべき道もなければ、帰るべき場所もない。ひとたび行動を起こした今、我々に残された道はただ一つ。目的に向け、ひたすら邁進するのみだ」

　そして、彼は断頭台の刃を落とすような声とともに真辺へ告げた。

「降伏したければ、好きにするといい。どの道、行き着く先は同じだ。いいか？　我々は畏れ多くも、陛下の兵を私用したのだ。忘れていないか、我々は近衛なのだ」

　近衛への指揮権を持つ者は、この国にただ一人。帝主のみである。たとえ近衛総監であろうとも、帝主の命なくして近衛兵を動かすことは許されない。

　これを破った者に待つ報いはただ一つ。極刑のみだった。

　近衛将校であれば、誰もが知っているその事実を砂霧は真辺に思い出させてから、通信を切った。