009

「本当にごめんなさい。まさか、こんな大騒ぎになっちゃうなんて」

　衛門を出たところで、サクヤは見送りに出てきてくれたミツルとコウに頭を下げた。

　ここならばもう誰に聞かれる心配もないためか、素の言葉遣いに戻っている。

　そんなサクヤへ、ミツルは穏やかな笑みを浮かべながら答えた。

「いいや、気にしなくて大丈夫だよ。彼らが喜んでいたのは本当だし、何より、顔を見せてくれと言ったのは俺だからね」

　まぁ、この後で何か面倒は起こるかもしれないが。その時は我らが幕僚長殿にお任せしようと、ミツルは心の中でほくそ笑んだ。

　その隣で、コウも頷いている。

「そうそう。まぁ、少しばかりはしゃぎ過ぎだけどな」

　あれこれと難しいことを考えないコウは、気楽な声だった。その声のまま、彼は誓うようにサクヤへ言った。

「任せろ、サクヤ。お前が戻ってくるまで、誰一人死なせねぇから」

　お前もそっち側かと、隣でミツルが溜息を吐いた。サクヤはどう答えたものかと、困ったような顔になったが、やがてそれに頷いた。

「うん、お願いね、コウ君。でも、みんなをあんまりいじめちゃ駄目よ？」

「確約は出来ねぇな」

　サクヤの言葉に、ふーんと鼻を鳴らしながらコウは答えた。

　今日、自分へ暴言を吐いた兵士たちを頭の中で数え上げている。

「まぁ。これに懲りず、また来てやってくれ、サクヤ」

　穏やかな顔に戻ったミツルがそう言った。

「うん」

　サクヤは彼に、力強く頷いた。

「それじゃあ、またね！」

　今度こそ本当に別れを告げて、サクヤは帝都へと還っていった。

　コウとミツルはそれぞれ笑みを浮かべたまま、その背中へ手を振って見送った。

　サクヤの背中が、夕焼けで赤く染まる帝都へと吸い込まれて消えた、そのすぐあと。

「さて」

　コウが剣呑な声を出した。

「うむ」

　穏やかな微笑みを消したミツルも、表情を引き締めて頷いた。

「はしゃぎ過ぎた連中を、一発シバくか」

「俺に降格しただのなんだとと言ったのはどいつだった？」

　二人はゆっくりと衛門の中へ戻っていった。

　何も知らないまま、サクヤと一日過ごせたことの余韻に浸っている中隊の下へ、閻魔もかくやの表情を浮かべたこの二人が戻ってきたのは、そのすぐ後だった。