007

　琥翠堂の店前で待っていた三人の下にソウジが合流したのは、夜も更け始めた時分だった。

「すまん。遅くなっ」

　軽く片手を上げて詫びたソウジの声が、ぱしんという弾けるような音でかき消される。

　言うまでもなく、コトネに思いきり引っ叩かれたのだ。

「いったい！　アンタは！　何をしていたのよ！？」

　一言発するたびに、コトネがソウジの頬を張る。

「ま、ってくれ！　まずは、話、をっ！」

　往復ビンタを浴びながら悲鳴を上げるソウジを、ミツルとコウは無視した。

　怒っているコトネは確かに恐ろしいが、泣きじゃくられるよりはマシだと心の中で思っている。それにどうせ、誰も彼女には逆らえないのだ。

「それで？　さっさと説明しなさい。いったい何がどうして、こんなことになったのかを」

　ソウジの両頬がすっかり紅葉色に染まったところで。コトネが肩で息をしながら言った。

「……ああ」

　ひりひりと火傷のように痛む頬を手で扇ぎつつ、ソウジは頷いた。

「本当はもう一人来るんだが……まあ、いい。あいつはもう知ってるだろうし、先に説明しておこう」

　コトネからの無言の圧力に屈したのか。彼はさっと辺りに注意を払ってから、口を開いた。