002

　木花サクヤ逮捕という報せが、帝都中を震撼させたその日。

　相霞台練兵場に駐屯する帝都守備隊第五中隊の指揮官、邑楽ミツル大尉は部下たちの包囲下に遭った。

「どういうことなんですか、中隊長！？」

　ミツルが中隊の隊舎へ来るなり、詰め寄った兵の一人が広報紙を机に叩きつけた。

　その見出しには“木花サクヤ少佐逮捕”という文字が大きく印字されていた。その後に続く紙面には、どんな馬鹿でも分かる文章が綴られている。

　つまり、簡潔かつ中身が無いということだ。

「前大戦の功労者である木花サクヤ少佐が、国家叛逆を企てていた事実が判明……陸軍と議会はこれを受けて、少佐を緊急逮捕……」

「連隊長がなにしたっていうんですか！？」

「反乱罪は死罪って、これ、つまり、死刑になるってことですよね……？」

「なんでこんなことになってんのか、説明してくださいよ、中隊長！！」

「待て、待ってくれ。少し落ち着いてくれ」

　息巻く兵たちに問い質されるミツルは、彼らを宥めるように両の掌を広げて見せた。

「これが落ち着いている場合ですか！！」

「その件に関しては今朝一番で上に問い合わせている。俺だってまだ詳しい状況を掴めていないんだ」

　怒鳴り散らす部下へ、自らも焦燥の隠し切れない様子でミツルが答える。

「だったら、今からでも参謀本部に乗り込んで……」

　どうにも歯切れの悪い上官の態度に、殺気立った兵の一人が隊舎の外へ向かう。ミツルは慌てて、彼を遮った。

「待て、やめろ、伊関。馬鹿な真似をするな」

「馬鹿な真似って、なんすか」

　引き止めるその言葉に、伊関は噛みついた。

「だって。連隊長が殺されるかもしれないんですよ。なのに、このまま何もせず、黙ってろっていうんですか」

「そうじゃない。そうじゃないが……」

　責めるようなその声に、ミツルの顔が苦痛に歪む。

　彼だって同じ気持ちなのだ。いや、或いは伊関以上に混乱もしているし、怒ってもいる。

　サクヤ逮捕という報せは、もはや国家から彼らへの挑戦状に等しいからだ。

　本当ならば、今すぐにでも中隊を率いて参謀本部を襲撃したかった

　けれど、それができない理由もある。

　彼は軍人で。そしてできることならば、理性的な軍人でありたいと思っているからだった。

「榛名大尉殿。大尉殿はどうされますか？」

　自身の立場と理性の間で板挟みになって、どうにも煮え切らないミツルに見切りをつけたのか。その傍らにいたコウへ伊関が顔を向けた。

「ん？　お、おう……」

　しかし、本来ならばいの一番に同じことを言い出しそうなその上官は、伊関の問いかけに対して、まるで今までの話しなど聞いていなかったような返事を返す。

「参謀本部か、でなきゃ帝国議事堂か、首相官邸か……いや、この際、木花連隊長を直接、助けに行きましょう」

　ミツルに代わって、コウに詰め寄りながら伊関が提案するように言う。

「あー、そうだな……」

　それにコウが口を開きかけた時だった。

「お、邑楽大尉殿！！」

　突然、隊舎に別中隊の兵が飛び込んできた。酷く慌てた様子でミツルを呼ぶと、それからコウにも目を向ける。

「は、榛名大尉殿も、お二人とも、大変です！！」

「分かっているよ、西森。分かっているから少し――」

　息を切らせてそう叫ぶ彼を、ミツルが頭を抱えるようにしながら遮る。

　その西森という兵士も、守備隊では別中隊の所属になっているが元５８７連隊だ。言いたいことは分かっていると、話を聞こうともしないミツルに。

「違うんですよ！」

　西森がもどかしそうに地団太を踏んだ。

「違うって、何が」

「早く逃げてください！！」

　流石に尋常ではないその様子に、何事かと尋ねようとしたミツルへ彼が叫ぶ。

「はあ？」

　突然、逃げろと言われたミツルとコウがわけも分からず顔を見合わせる。

「おい、いったい何が……」

　ミツルが訊き返す。西森が何かを警告しようと口を開けて。

「逃げる？　逃げるって、誰が？　誰から？　いったい、どこへ？」

　西森の背後から突然、女性の声が響いた。

　あれほど騒がしかった隊舎が、一瞬にして静まり返る。

「あ。ああ……」

　愕然とした面持ちで、西森が声のした方へと振り返る。

「は、延槻（はいつき）中尉……」

　慄くようにその名を呼んだ彼へ。

「案内ご苦労様。西森一等兵」

　延槻コトネは、満面の笑みを向けた。

「邑楽大尉と榛名大尉。お二人とも、少しお時間を頂きたいのですが」

　西森を労った笑顔のまま、コトネが二人を呼んだ。

「あ。ああ……別に構わないが」

「ひ、久しぶりだな……」

　丁寧な言葉遣いの彼女に、男二人は冷や汗を流しながら応じる。

「あら、どうしたのかしら？　二人とも、顔色が随分と悪いようですけれど……」

　未だ笑みを絶やさぬまま、コトネが二人に向かって一歩踏み出す。その途端、彼らを囲んでいた兵の輪がざっと広がった。

　第５８７連隊にいた者ならば、第一声を聞いた瞬間に分かる。

　満面の笑みを湛えていても。丁寧な言葉遣いであったとしても。

　今の彼女が、酷く怒っていることが。

「そ、そうかな？　そんなことないよな、榛名大尉？」

「お、おう、もちろん……元気、だよな？」

「それで、いったい何の用事で……？」

　コトネから怒りの矛先を突きつけられて、哀れなほど懸命に平静を装っている男二人に。

「分かってんでしょ？　ツラ貸せって言ってんのよ」

　コトネが突然、声を低くした。

　凄まじい怒気が込められたその一言に抗える男性など、この世にいない。少なくとも、第５８７連隊にいた者たちはそう確信している。

　凍りついたように動きを止めたミツルとコウへ、コトネが隊舎の外を顎で示す。彼らは大人しくそれに従った。

　連行されてゆく哀れな上官二人を、中隊の兵たちは静かに見送ることしかできなかった。