005

　ああ。言った。言ってしまった。

　もう戻れない。もう、後悔も許されない。

　頭と心が、急速に凍りついてゆく。

　そんなサクヤへ。

『素晴らしい』

　無線から、うっとりとしたヤトの声が響いた。

『素敵だ。そうでなくては』

　これから始まるであろう何もかもが待ち遠しいと言うように、素敵だと、彼が繰り返す。

「期待を裏切るようで申し訳ないけれど、すぐに終わらせてあげるわ」

　冷たく言い放って、サクヤは一方的に通話を切った。

「秘匿回線に切り替えて」

　ヤトとの通信を終えたサクヤが無線手へ命じた。素早く無線機を操作した兵が頷くと、彼女は無線に呼びかけた。

「榛名大尉？」

『はい、こちら先遣隊指揮官の榛名コウ大尉であります！！』

　通話機からは、この上なく弾んだコウの声が返ってきた。

「七倉大尉はあくまでも、投降するつもりはないようです」

『では。我々の出番ということで』

　食い気味に答える彼へ、サクヤの眉が心配そうに下がる。

「情報部からの報告によれば、この街には中隊規模の開拓部隊の他、少なくとも三百名ほどの元陸軍将兵が集まっていると。以後、彼らのことは第１１５１開拓村反乱部隊と呼称します……榛名大尉、分かっていると思うけれど」

『もちろん。すこぶる了解しております！　宝船に乗っかったつもりでお待ちください！』

　もはや言葉の使い方が何もかも違うが、それを訂正する気にもなれない。

「まさかとは思いますが……任務の内容は把握していますね、大尉？　一応、復唱してもらえますか？」

『は。あー、えーと……我々の任務は……』

　案ずるような吐息を漏らしてからサクヤが訊くと、途端にしどろもどろの返答が返ってくる。無線の向こうからこそこそと聞こえてくる「新型連発銃の実地試験じゃないのか？」「違いますよ大尉」なんていう会話は断じて気のせいだと思いたい。

『失礼します』

　サクヤが頭を抱えたところで通話に割り込んできた声は、コウの右腕である瀬尾曹長のものだった。

『我々、先遣隊の任務は本隊に先んじて街へ潜入し、敵の人数、装備、配置などの情報を司令部へ報告し、本隊突入を支援することであります。本隊の突入後はこれと協働して、敵の首魁とみられる七倉ヤト大尉を捜索。発見次第、身柄を拘束、若しくは確保します』

「ありがとう、瀬尾曹長。……貴方がいてくれてよかったわ」

　すらすらと任務内容を復唱した彼へ、サクヤは心からお礼を言った。

『へへへ……光栄でありま、いたっ！』

　サクヤから褒められて、嬉しそうにしていた瀬尾が突然、悲鳴を上げた。

『っつ～～……た、大尉殿、酷いです。いきなり殴るなんて……』

『うるっせえ、出しゃばりやがって』

『だって大尉、憶えてなかったでしょ』

　そこでもう一度、無線の向こうで鈍い音が響いた。再び瀬尾の悲鳴。

『あー。ごほん。そういうわけであります』

　そして、何事もなかったかのように取り澄ましたコウの声。

「念のために言っておきますが、あちらから攻撃を受けない限り、こちらから戦端を開くような真似は厳としてください……それから、みんな、気を付けて」

『お任せください。うちの中隊でも、選りすぐりどもを選びましたから』

　緊張感のない彼らに、真面目な声で告げたサクヤへ、コウはやはり何処までも自信満々に応じた。

「……本当に彼で大丈夫なのか？」

　通話を終えたサクヤに、マレツグが顰め面を向けた。

「心配はないと思います」　

　コウと話していた時とは打って変わって。サクヤは信頼に満ちた声でそれに答えた。

「彼にできないのなら、他の誰にも任せられませんから」