009

　控えめに扉の叩かれる音が響き、ヒスイは慌てて上体を起こした。

　どうやら、いつの間にか眠ってしまったらしい。部屋の中は真っ暗だった。

「あ、ど、どうぞ……」

　少し乱れていた髪を手櫛でさっと整えてから、ヒスイは扉の向こうへ呼びかけた。

「失礼します」

　男の声とともに扉が開き、廊下の灯りが室内に飛び込んだ。暗い部屋の中に、男の片手が差し込まれる。しばらく壁をまさぐり、やがて、ぱちりという音とともに室内灯が灯った。

　すっかり電気のない生活に慣れていたヒスイは、突然の明るさに目を瞬いた。

　そういえば、ここは帝都だったという当たり前のことを思い出す。

　やってきた男は、見張りの兵ではなく大尉の階級章をつけた人物だった。

「どうかなさいましたか？　……ええと」

「狛尻（こましり）です」

　問いかけたヒスイに大尉が名乗った。

　それは額のやけに広い、自尊心の強そうな面立ちをした若者だった。

「あまりにも静かなので、気になったものですから」

　年頃はちょうど、七倉ヤトと同じくらいだろうと推察している彼女に狛尻は言った。

「すみません。いつの間にか、眠ってしまっていたみたいで」

　ヒスイは寝台から立ち上がりつつ答えた。室内に踏み込んだ狛尻の背後で、扉がかちゃりと音を立てて閉まる。そのまま、彼は部屋の中を探るように見回した。

「あの。大尉？」

　何の用かと尋ねようとしたところで、ヒスイのお腹が小さく鳴いた。

　女性として当然の恥じらいに頬を染めながら、そっと狛尻の様子を窺う。どうやら、彼はその音に気付いていないらしい。

　ほっと胸を撫でおろしたヒスイは、そういえば今は何時なのだろうと部屋を見回した。時計の類は置かれていないが、外を見れば分かるようにすっかり夜だ。朝、帝都についてから何も口にしていないことを思い出す。

「あの」

　彼女は躊躇いがちに口を開いた。

「その、食事は用意していただけるのでしょうか？」

「ああ。それならば、ご心配なく」

　それに狛尻が素気のない声を返す。

　ということは、用意してもらえるのだろうかと、ヒスイがほっと息を吐いたところで。

「貴女にはもう、必要ありませんから」

　彼の口から、そんな言葉が飛び出した。

「……それは、どういう意味でしょうか」

　その発言に不穏なものを感じ取り、ヒスイは警戒の表情を浮かべて聞き返した。

「分かりませんか」

　狛尻は薄い笑みを作ると、彼女に一歩近づいた。

「つまり。こういうことですよ」

　次の瞬間。彼は片手をヒスイに向けて伸ばした。

　その手には、抜き放たれた拳銃が握られていた。