032

「たまにはいいわねー、こういう贅沢も」

「でしょ？　お休みの日はいつも、ここから喫茶店に行くんだけど……」

　風呂から上がり、服を着直した二人は何気ない会話を交わしながら脱衣場を出た。

　そこはちょっとした待合の場になっていて、番台と下駄箱以外に、二脚の長椅子が置かれている。その一つに屈みこんでいた男が、彼女たちの声を聞いておもむろに振り返った。

「あれ？」

「あら」

「あん？」

　振り返った男と顔を合わせた途端、それぞれの口から三者三様の声が漏れた。

「コウ君？」

　見知ったその顔に、サクヤが驚きの声で呼びかけた。

「おう、サクヤじゃねぇか」

　それにコウは、傍目から見ても嬉しそうな笑みを浮かべながら二人へ踏み出した。

「ちょっと。まず乙女の前では服をきちんと着てもらえるかしら？」

　近づいてくる彼を制止するようにコトネがその服装を注意した。どうやらコウも風呂から出たばかりらしく、襦袢（シャツ）の前留めが外れて、分厚い胸板が露わになっている。

「乙女……？」

　その声に、今まさにコトネの存在に気付いたかのようなコウが、疑問に満ちた声を出す。

　彼女は瞳を細くして、彼を睨んだ。一見、笑顔にも見えるその表情に、コウは慌てたように前留めを上まで留めた。

「もしかして、コウ君もここにはよく来るの？」

　目の前にやってきた彼に、サクヤが尋ねる。

「おう。非番の時に、やってりゃだけどな」

　コウは右肩に掛けていた制服の上衣に袖を通しながら答えた。

「そっか。ところで、何をしていたの――」

　今日は思わぬ所で、思わぬ人と会うなぁと思いつつ、サクヤはコウの背後を覗き込んだ。

「って、瀬尾曹長！？」

　そして、彼が先ほど屈みこんでいた長椅子の上に、顔面蒼白で倒れ伏している瀬尾を見つけたのだった。

「え？　連隊長殿……？」

　瀬尾は荒い息を吐きながら、サクヤの声に反応した。どうやら、それまでのやり取りは聞こえていなかったらしい。

「いったい、どうしたの？　あ、待って、そのままで、寝てていいから！」

　慌てて駆け寄ったサクヤが、身体を起こそうとする瀬尾を必死に押し止める。近くで見ると、全身が小刻みに震えていた。

「な、なにがあったの……？」

　振り向き、サクヤはコウに尋ねた。

「いや。それがよくわからねぇんだよ」

　聞かれた方は首を捻っていた。

「風呂から出るなり、いきなりぶっ倒れてな……」

「どっからどう見ても、のぼせてんでしょうが！」

　何が何やらと答えるコウの頭を、コトネが思いきり叩いた。まったくもうと溜息を吐きつつ、彼女は横になっている瀬尾の傍らに屈みこむと、その額に手を当てた。手のひらからは人肌とは思えない熱が伝わってくる。

「いったい、どれだけお湯に浸かってたわけ？」

「んー……祝賀御列が終わって、解散してからだから……五時間くらいか」

　瀬尾の服を緩めながら、呆れ混じりに訊いたコトネへ、コウが指を折りつつ答えた。　

「入り過ぎよ。ぶっ倒れるわけだわ」

　ぴしゃりと言った彼女の下で、瀬尾が気持ち悪そうに呻いた。

「うぅ……頭がぐらぐらします……」

「ど、どうすれば……？」

　それに、サクヤがおろおろとした声を出す。

「アンタは番頭さんに、団扇か何かないか聞いてきなさい」

「は、はい！」

　コトネの指示に、彼女は弾かれたように従った。

「情けねぇ。帝国男児たるもんが、その程度の事、根性で何とかしやがれ」

「無茶言うんじゃないわよ」

　馬鹿は放っておくことにして、コトネは瀬尾の容態をさっと確認した。まあ、どう見てもただのぼせているだけだ。しばらく安静にしていれば、そのうち元気になるだろう。

「うぅ……これなら、近衛のほうがまだマシだった……」

「んだとぉ？」

「やめなさい！」

　瀬尾に掴みかかるような勢いで迫ったコウを、コトネが怒鳴りつけたところで、番台のほうに行っていたサクヤがいそいそと戻ってくる。

「コトネ！　これ！　団扇借りてきたよ！　あと、番頭さんが濡らした手拭いも貸してくれた！　それで、次は？」

「ああ、うん。手拭いはおでこに乗っけて、それで扇いであげて。後は水でも飲ませておけば大丈夫よ」

　この天才は軍事以外のことになると、とことん役に立たない。士官学校で、基礎的な応急処置の方法は習っているはずなのだけど……。そう頭を抱えながら、コトネは指示を出した。

　サクヤは言われた通り、瀬尾に屈みこむとその額に濡れた手拭いを乗せた。

「大丈夫？　瀬尾曹長……？」

　団扇で扇ぎながら、心配そうに声を掛ける。

「あ。大丈夫です。治りました」

　その途端、けろりとした顔で彼は起き上がった。突然、身を起こしたせいで額から手拭いが落ちる。

「え？　もう？」

　驚いて、サクヤは聞き返した。

「あ、いや、やっぱりまだちょっとくらくらします。申し訳ありません、連隊長。もう少し扇いでもらえますか？」

　それに瀬尾はわざとらしく額に手を当てながら言った。

「うん、分かった。もう少し寝ていて」

　彼の演技に疑問すら抱かず、素直に頷くサクヤ。

「いやぁ、やっぱり陸軍が一番ですね！」

　彼女に扇がれながら、瀬尾が元気いっぱいに笑う。

「この……男ってやつは……」

　そんな彼に側溝を覗き込むような目を向けながら、コトネが吐き捨てるように呟いていた。

　桜花舞う！！　第二章　夏　近衛叛乱　了