029

　ようやく式典の場から解放されたサクヤは、とぼとぼとした足取りで帰路についていた。

　昼間、多くの人で賑わっていた通りも今はすっかり人気がなくなり、赤い陽光の残滓が寂しそうに街を照らしている。

　サクヤの口から、今日何度目になるのかも分からない溜息が漏れた。

　やっぱり。祝典なんて参加しても、良いことは一つもなかったと思った。一日中、よく知りもしない人からの質問にあたり障りのない言葉で答え、偉そうな人の長話をひたすら聞かされるだけ。その挙句、軍高官が民衆に向けた演説を行っている最中に突然、壇上へ呼び出されるなんて聞いていなかった。

　穴があったら入りたいとは、ああいう時の心境を表すんだなぁと意味もなく考える。

　もう一度、溜息。

　とにかく疲れた。

　今日はもう、早く帰って寝てしまおう。

　疲労のせいか、酷く感傷的になっている思考を無理やりに打ち切って、サクヤが顔を上げた時だった。

「あら、サクヤ」

「え、コトネ？」

　ふと顔を上げたその先に、コトネが立っていた。どういうわけか、軍の制服ではなくて、開拓民たちが着るような作業着に身を包んでいる。

　そのことを疑問に思いながらも、サクヤはこの思わぬ出会いを素直に喜んだ。

「どうしたの、こんなところで？」

　ぱたぱたと小走りで近寄ると、コトネに尋ねる。

「もしかして、コトネも式典に参加してたの？」

「まっさか。この格好を見れば分かるでしょ」

　サクヤの質問に、コトネは手をひらひらとさせながら答えた。

「開拓計画の進捗について、報告に来ていたのよ。祝典に参加できるのなんてね、花形のアンタみたいのだけで、私のような裏方はいつも通りなの。その上、祝典の邪魔になるから制服は着てくるな、なんて言われて……まったく、私たちを何だと思っているのかしら」

　拗ねたようにふんと鼻を鳴らした彼女へ、サクヤはそっかと頷いた。

「大変なのね」

「そうよー」

　労うように言った彼女へ、コトネは伸びをしながら応じた。

「でも、本当に大変なのはこれから。もうすぐ秋が来るからね。開拓村はこれからが大忙し」

　言いつつ、彼女ははぁっと大きく息を吐いた。肩が凝っているのか、腕をぐるぐると回している。それを見たサクヤの脳裏に、あることが閃いた。

「ね、ねぇ、コトネ、この後、まだ忙しい？」

　何かをせがむような様子のサクヤに、コトネは首を傾げながら答えた。

「なぁに、いきなり？　この後は村に戻るだけだから、別に忙しいって程でもないけれど」

「じゃあさ」

　その返事を聞いて、サクヤは目を輝かせながら身を乗り出した。

「あのね、一緒にお風呂に行かない？　この近くに、銭湯があるの」

「銭湯？　ふーん……」

　サクヤからの誘いに、コトネは人差し指を唇に当てながら空を見上げた。晩夏とは言え、まだ日が沈み切るには時間があった。