023

　部下を一人も伴わずに、泰原が議事堂正面玄関から姿を現した。見張りに就いていた近衛兵に何事かを囁いて、彼らを建物の中に下がらせた彼は、周囲を取り囲んでいる守備隊将兵をゆっくりと見渡した。そして、口を開く。

「自分は、近衛第三中隊長の泰原であります！　我々を包囲中の、守備隊指揮官殿に申し上げる！　抵抗の意思はない！　人質を解放し、投降する！　代わりに、自分の部下の生命及び、身体の安全を約束されたい！」

　張りのある大声に応じるように、守備隊側から一人の将校が進み出た。

「帝都守備隊第五中隊長、邑楽ミツル大尉です。全て了解しました。武装を解き、抵抗しない限りにおいて、貴官と貴官の部下の安全は確約します」

　応じつつ、ミツルは泰原へと近づいた。どちらともなく、軽く頭を下げ合う。

「ご恩情に感謝します」

「こちらこそ」

　互いに向き合った二人の大尉は、丁寧に敬礼を送り合った。

「立場上、健闘を称え合うことはできませんが。残念ですとだけ、申し上げておきます」

　腕を下げたミツルが、溜息を吐くように言った。

「ご迷惑をおかけした」

　泰原は微笑みながらそれに答えた。

「しかし、同志を見捨てることだけはどうしてもできなかった」

「それが、貴方が叛乱に加わった本当の理由ですね」

　ミツルが鋭い声で尋ねた。泰原は「さて、どうでしょうか」と肩を竦めた。

「では」

　ミツルに促されて、泰原は頷いた。

彼が正面玄関の扉を開けると、そこにはカヤがいた。少し頼りない足取りで議事堂の外へ出た彼女は、そこにいたミツルの顔を見るなり、驚いたように両の眉を持ち上げた。ミツルのほうはと言えば、何食わぬ顔で会釈を返しただけだった。

　カヤに続いて、泰原の号令の下、武装を解いた近衛兵たちが続々と外へ出て来た。議事堂前に整列した彼らへ、守備隊の将兵が駆け寄り身体検査を行う。監督していた中尉が、何も問題が無かったことをミツルへ報告した。

「最後は貴方です、大尉」

　泰原へと向き直ったミツルは、彼に片手を差し出すと言った。

「拳銃と軍刀をこちらへ」

　それに、泰原はゆっくりと首を振った。

「いえ。自分のことはどうか、お気になさらずに」

　ミツルが怪訝そうな顔をした。次の瞬間、泰原は懐から拳銃を抜き放った。

「中隊長！！」

　彼らの背後で、守備隊の兵たちが警告の叫びをあげた。

「中隊長殿！！」

　同時に、近衛兵たちも同じ言葉を、まったく違う意味で叫んだ。

　それらをかき消すように、泰原が大音声を張り上げる。

「近衛第三中隊の諸君！！　諸君らの故郷を救済するという約束を果たせず、まことに申し訳ない！」

「待て！　泰原大尉！！」

　ミツルが慌てたように彼に駆け寄った。彼は淡い微笑みを口元に浮かべながら、こめかみへ拳銃の銃口を押し付けた。

「帝国万歳！　帝主陛下、万歳！　どうかこの国の未来に、幸多からんことを！！」

　

　乾いた破裂音が、帝国議会議事堂の荘厳な石造りの建物に反響した。ミツルの伸ばした手の先で、泰原の頭部が弾ける。意匠を凝らして作られた議事堂の壁に、鮮血が散った。

　支えを失った肉体が、どたりと議事堂正面玄関の前に倒れた。一筋の赤い液体が、石段を伝って流れ出す。

　ミツルは無言で、泰原の遺体へと近づいた。

「馬鹿」

　空虚な声がその喉から漏れた。

「馬鹿野郎」

　呟いて、ミツルは空を仰いだ。空は夕暮れの赤に染まっていた。

「畜生。戦争は終わったってのに、何だってこんなことをしなくちゃいけないんだ」