キジも鳴かずば（４）

　――ミコットが建物内部で危機に瀕している頃。

「……です」

「ご苦労。人間共に関しては、アイツ等に任せておけばよい。それよりも、問題は『あの婆』だ」

　建物の屋上で、部下のマーフォーク達と話をするカリーナ。

　彼女の他には、副官２人と報告に来た末端構成員１体だけ。周囲への警戒は当然として、不気味に光る魔法陣で自分達の姿を消す徹底ぶり。

　当然ながら、場に漂う空気も張り詰めていた。

「婆が何を企んでいるのか、それを突き止める事が最優先。あの２人がこの場に居るのも、何か意味があるはず……ただ、こちらが直接動くのはリスクが高過ぎる」

「……カリーナ様。恐れながら、そこまで慎重に考えるのは如何なものかと」

「私も、そう思います。相手の動きをただ待つのではなく、こちらから動くべきかと……あの程度の人間なら、15分もあれば十分でしょうし」

　手で顎を触り考え込むカリーナに対し、強硬論を唱える副官達。

　その主張に、彼女は手で遮る素振りで制した。

「人間達だけなら、それこそアイツ等だけで対処が出来る。問題は『あの婆』だ……兵力ではこちらが負けている上に、評議会の現役メンバーなんだぞ？　真正面から戦えば、こちらが擦り潰されるだけ」

「ですが……このまま後手に回って、万が一の事があると取り返しが付かなくなります」

「……解っている。だからこそ、今日この場で必ず抹殺しなければならない。バカの戯れの巻き添えで、蝶の羽ばたきに巻き込まれる前に……」

「ですが、このまま待つだけではラチが開きません。動くなら、今です。カリーナ様……ご決断を！」

　苦虫を噛み潰したような顔のカリーナに、尚も攻撃を主張する副官。

　自分以外が強硬論を主張する空気の中、それでも折れるつもりはないようだ。

「待て……それより、ゾンビ共の動きはどうなっている？」

「町の外周部で20体ほど……４つのグループに分かれて東西南北に配置されていますが、現在のところ目立った動きはありません」

「幹部らしき連中は、そこに含まれているのか？」

「いえ、見当たりません。末端の兵隊のみで、部隊長クラスの姿は見当たらないとのこと。また、発生しているマナの量の通常値を下回っております」

「だろうな……我々が居ると解った上でおおっぴらに行動するほど、アイツ等もバカではないだろう。それで……兵隊どもの装備は？」

「間近で視認したわけではないので、断言は出来ません。ただ、偵察や簡単な破壊工作に暗殺が可能な範囲だと思われます」

　報告に来ている部下に確認を取り、視線を宙に向けるカリーナ。

　焦れる副官達の視線を無視し、しばし考え込む。

“時間的に考えて、人間共が全てのデータを回収するのは時間の問題のはず……

　当初の予定では、それを待って急襲する予定だった。しかし、肝心の婆は姿を見せないまま。

　迂闊に動いても、責任をこっちに擦り付けられるだけだからな。

　それだけは、絶対に避けなければならない。

　となると、あの２人を利用するのがベストではある。勘付かれないように注意を払いつつ、我々がバックアップ。

　そして、混乱に乗じて……”

　カリーナが計画を修正している時だった。

　町の一角で、突然爆発が発生した。

「……報告を」

　現場を一瞥するなり、カリーナが副官達に指示を出す。

　そして、もどかしそうにする部下に対しては手で制して止めた。

「我々が展開していない区画で発生した為、詳細は不明。複数の部隊から、指示を仰ぐ内容の連絡が来ています」

「ゾンビ達に動きはありません」

　数分も経たない内に情報は上がって来るものの、原因に結びつくものはゼロ。

　しかし、それもすぐに修正される。

「現場と見られる区画に、例の２人が向かっていたとの報告あり」

「現場で複数の銃声……人間同士が交戦中の模様」

「ああ……銃声なら、ここでも聞こえている」

　現場の方角を見詰めながら、ボソッと呟くカリーナ。

　そして頭の中で素早く情報を整理すると、一気に指示を出し始める。

「各部隊から人員を抽出し、現場に向かわせろ。目的は２人のサポートと、ブツの回収。同時に、既に人間共の手に渡っている資料等を奪還しろ。住民は眠らせてあるのだから、容赦するな。こちらの姿を見た者は、確実に始末しろ」

「はっ、了解しました」

「我々と本隊は、このまま待機。婆達の動き次第では、正面からぶつかり合う事になる。装備等の確認を徹底させろ」

「「「了解！」」」

　膠着した状態がいきなり崩れる中、カリーナの指示に従い動き始めるマーフォーク達。

　彼女の顔には、先程までの迷いが消えていた。

　――同時刻。

「何かあったのかしら？　外が騒がしいけど……いや、今はそんな事よりここから脱出しないと」

　ミコットは人の気配が消えたのを確認し、建物の外への逃げようとしていた。

　とはいえ、方法はシンプルそのもの。侵入した通気口を使い外に出るというもので、その後の具体的なプランはなし。

　安全な場所の確保という目的は消え失せ、教会に戻るという本能に従っていた。

「あっ、あれ？　何で……えっ、ウソでしょ？　てっ、手が滑って……上手く進めない」

　出来るはずの動きが叶わず、困惑するミコット。

　本人は無我夢中で気付いて無いが、当然だろう。なにしろ先程隠れる際に、体中が豚の脂でベタベタなのだから。

　焦りは冷静な判断力を失わせ、視野も狭くなっていく。

「とにかく、早く外に出ないと……外にさえ出てしまえば！」

　ミコットの頭の中は、屋外に逃げる事のみ。

　だから、手に激痛が走った時も咄嗟に原因が解らなかった。

「……っ！　こっ、こんな所で死ぬわけには！　この夢も希望も無い生活から、１日も早く抜け出す……そして、せめて……せめて、あの人と再会するまでは！　キズは時間が経てば治る。でも、死んだらそこで終わり！　私は……最後まで諦めない！」

　自分に言い聞かせるように言葉を絞り出し、無心で前進。

　火事場の馬鹿力か、それとも只の偶然だろうか。真偽の程は不明ながら、亀が這うようなスピードで動き始めた。

　そして、数分後には完全に姿を消す事には成功。

　しかし。

「……どうやら、図体の大きなネズミが入り込んでいたみたいだな？」

「靴の形状や大きさから推測して、女の子供でしょう。出血は、レンガの突起物かその辺の何か。周りが見えないまま、慌てて逃亡を図ったと思われます」

「だろうな……先程、我々の話を聞かれていた可能性もある。どうせ孤児が肉欲しさに侵入したのだろうが、見過ごすわけにはいかない」

「……解りました。出血の跡を辿れば、すぐに捕捉出来るはず。人を回しますので、我々は本題に専念しましょう」

　残念ながら、ミコットの存在はあっさりと露呈。

　血がベッタリと残る床に冷淡な視線を送りつつ、淡々と処理方法を決める不審者２人。

「とにかく、先程の爆発が気掛かりだ。住民はともかく、あれでは警察も動かざるを得ない。ヤツ等に邪魔をされる前に、ブツの回収を終わらせる必要がある」

「承知しております。ただ、こうなった時のケースも想定済み。日が昇る頃には撤収可能ですので、安心して下さい」

「そうはいっても、万が一失敗でもしてみろ……真っ先に切り捨てられるのは、他でもない我々なんだぞ？　切り札は、あくまでも最後まで温存するもの。また不確定要素が発生した時、どうやって修正するつもりだ？」

「それでも、大丈夫です。保険は何重にも掛けていますので、リーダーは胸を張って指示を出すだけ。何の問題もありません」

　明確な温度差を見せる２人だが、片方が耳打ちをした事で一変。

　驚いたような表情で目を見るのに対して、言った側は不敵に微笑むだけだった。

　――その頃、靖之達はというと。

「……痛っ！　靖之……大丈夫？」

「あっ、ああ……どうにか」

　周囲に煙が立ち込める中、靖之と舞は仰向けの状態で倒れていた。

　それどころか、レンガや木片が至る所に散乱。屋根と共に天井が吹き飛んだのか、微かに夜空が視認出来た。

　２人の他に、人の気配はゼロ。

　ゆっくりと立ち上がったものの、言葉とは裏腹に足元はフラついている。

「まさか、あの状況で躊躇なくダイナマイトに火を点けるとは……咄嗟に、机を盾にしたからよかった。ちょっとでもタイミングが遅れていたら、今頃死んでただろうな」

「死角に１人隠れていたのを見逃したのが、私達にとって最大のミスでしょうね。もう少し、慎重に相手を観察するべきだったわ」

「俺達は、所詮素人だ。犯罪で生活しているヤツ等とは違うとはいえ、これじゃあ命がいくつあっても足りない」

「ええ、私もそう思うわ……次に繋げる教訓として、しっかり胸に刻まないと。ただ、こんな状態だからね。一応調べるけど、まともな情報は得られないでしょう」

　室内をキョロキョロ見回すも、２人のテンションは低いまま。

　どこに何があるかも解らない中、手探りで物色を開始。

“やっぱり、何かおかしい……

　この建物に入る前は、複数の人間が言い争いをしていたはず。この現場が、その部屋なのは間違いないからな。

　でも、それらしい人間はどこにも居なかった。

　仲間割れをした形跡も無かったし、だったらあの時の相手はどこに消えた？

　既に始末したとしても、死体を隠すようなスペースも無い。他の部屋に移動させるにしても、２階の部屋はここだけ。

　１階に移動したのなら、それこそ俺達が入った時に気付いてるからな。

　じゃあ、一体どこに消えたっていうんだ？”

　靖之なりに考えてみたのはいいが、答えは出ないまま謎が深まるのみ。

　違和感が妙な胸騒ぎに変わる頃、それを見つけたのは舞だった。

「……ちょっ、ちょっと靖之！　これを見て」

「……えっ、どうした？」

　意識外からの言葉に反応が遅れつつも、反射的に目線を向ける靖之。

　確かに煙で視界は不鮮明であっても、それは確認出来た。

「しまった！　隠し通路だ……アイツ等は自爆したんじゃない。俺達の意表をついて、この部屋から脱出するのが目的だ」

「……は？　えっ、ウソでしょ？」

　露骨に悔しがる靖之と、意味が解らず怪訝そうな顔を見せる舞。

　両者の間に変な空気が漂う中、説明を始めた。

「見てみろ……ついさっきまで、天井が吹き飛んだのは爆発が原因だと思っていた。でもそれなら、机でガードしたとしても無意味。あの距離なんだから、俺達は即死してるはず。それにも関わらず、ほぼ無キズだろ？　最初から、計算してたんだ。俺達ここに足止めして、尚且つ自分達が逃げる為に」

「いっ、いや……確かにそうなのかもしれないけど、あの距離よ？　自分達だけ助かる為に計算したにしては、無理があるんじゃない？」

「ああ、普通に爆破したのではまず助からないと思う。でも、これを見てみろ。壁に天井と床も全てボロボロなのに、この区画だけノーダメージ。その証拠に……やっぱりそうだ。分厚い鉄でガードされてる上に、ご丁寧に補強と防壁まで用意されている」

　爆心地の床を踏んで、持論が正しいと言わんばかりに頷く靖之。

　それでも状況が呑み込めずに固まる舞に、更に言葉を続ける。

「探せば、近くに逃走用の何かが見つかるんじゃないか？　ほらっ……ここだ」

「そんなのウソでしょ……っ！」

「爆発の混乱に乗じて、このハシゴを使って１階に降りたんだろう。それに対して俺達は咄嗟の判断が遅れ、貴重な時間を無駄にした。爆発は、元々の階段を潰す意味もあったんだろう。直接始末出来れば儲けものぐらいの感覚でも、アイツ等にとっては十分」

「……まだ信じられないけど、確かにこれを見ると納得せざるを得ないわね」

　扉の下に続く鉄製のハシゴに視線を向け、疲れ切った表情を隠せない２人。

　自然と無口になるも、少しして靖之が口を開いた。

「暗かったとはいえ、侵入時にハシゴを見過ごしたんだ。おそらく警察が踏み込んだ時を想定したんだろうが、なるほど……危険と金を掛けてまで、こんな仕掛けをわざわざ用意するぐらいだ。相手は、どう考えても只の武装強盗の類ではない」

「そうね。靖之はどっちだと思う？」

「まだ解らん。ただ……この建物で何をしていたかも含めて、このまま放置するわけにはいかない」

「……そうと決まれば、さっさと後を追いましょう。どこに逃げたか見当も付かないとはいえ、ここに居ても始まらないし」

　互いに口にこそ出さずとも、イメージは共有しているのだろう。

　２人もハシゴを使って脱出を試みるのだが、相手も指を咥えて放置するはずも無く。

「……っ！　思ったより早いな。このまま下に降りても、狙い撃ちにされるだけだ。だったら！　よしっ、まだ包囲はされてない！　俺が援護するから、舞は先に出てくれ」

「了解！　下で私が足止めするから、細かい指示は任せるわ」

　１階からの銃撃で怯んだが、それも僅かな時間だけ。

　窓際に移動して安全を確認すると、すかさず行動を開始した。

　――そして、ミコットは何をしているのかというと。

「……はぁ……はぁ……はぁ……こっ、これで出血は止まったはず。えーっと、周りに人も居ないし後は教会に戻るだけ。大丈夫……慌てず焦らず、ただ家に帰るだけ。それだけなんだから」

　服の端を破り、出血した所の応急処置を完了。

　建物の外の茂みに身を隠してはいるが、ただそれだけ。少し離れた場所では大勢の人間の気配があり、彼等の目的は考えるまでもない。

　本人もそれは認識しているらしく、ジッと息を殺して待機。

　マシになった頃を見計らい、姿を現した。

「方角は、こっちで間違いない。とにかく大事なのは、誰にも見つからない事。それさえ守っていれば……」

　緊張で心臓がバクバクなるのを我慢し、１歩１歩警戒しながら進む。

　しかし何のアクションもなかったのは、僅かな時間だけ。

「おやおや、お嬢さん……こんな時間に１人で……しかも、そんなキズだらけの状態で何をしているのかな？」

　背後から女性の声が聞こえ、ビクッとして反射的に振り向くミコット。

　彼女の視線の先には、空中を羽ばたきながら微笑む化け物がいた。