謎の研究ラボ（前編）

　――靖之達が医師に呼ばれた直後。

「「……」」

　医師に先導されるまま、処置室が並んだ場所を通過する靖之と舞。

　しかし、視界に入るのは救急で運ばれたとみられる重症患者のみ。酸素マスク・全身チューブは当たり前で、意識のある人は皆無。

　重苦しい空気が漂う中、２人は無言で先に進む事しか出来なかった。

“あれから、どれだけ経っただろうか……

　人は、いつか死ぬ。頭では理解してるし、だからこそ日頃から感謝を伝えるべき。ただ、残された人間に残るのは悲しみと罪悪感だけ。

　ここに居る人のうち、助かるのはどのぐらいだろうか？

　いや……

　申し訳ないが、今は会った事がない他人よりも響の安否が心配だ。骨折とはいえ、場所によっては日常生活にも支障をきたしかねない。

　先生の話では、そこまで重傷ではないはずなんだけどな。

　とにかく、早く会って状態を確認したい”

　靖之の気持ちとは裏腹に、医師は黙って歩みを続けるのみ。

　時間にして数分なのだが、２人にとっては長く感じたのは事実だろう。

「本人のたっての希望なので面会を許可しますが、それでも時間は５分のみ。彼はこの後手術を控えていますので、負担を掛けないようにお願いします」

「解りました……じゃあ、入ろうか舞？」

「ええ、そうね……ありがとうございます」

　個室の１つに案内された２人は、医師に頭を下げて礼を口にした。

　そして、靖之がノックして響との対面を果たしたのである。

「……おお、２人共忙しいのに悪いな。どうしても話しておきたい事があって、先生に頼んで呼んだんだ」

「水臭い事言うなよ。友達なんだから、気を遣う必要なんてないだろ？」

「そうそう、高校からの付き合いだからね」

　ベッドの上で寝たまま手を振る響に、フランクに声を掛ける２人。

　もちろん、傍に居る彼の母親に会釈をしながらではあるが。

「……ごめん。ちょっと大事な話だから、３人だけにして欲しい」

「そう……解ったわ。でもこの後手術なんだから、無理はしちゃダメよ？」

「解ってる」

「うん。じゃあ、私達は外で待ってるから……」

　響は母親と言葉を交わし、人払いをする事に成功。

　２人は擦れ違う時に会釈をし、彼女が外に出たのを確認して彼の傍に移動した。

「何があったんだ、響？　お前が事故を起こしたなんて、信じられないんだが……それも、自損だろ？」

「まぁな……時間が時間だったから、判断力は落ちてたんだろうけどな」

「それで、折れたのは左足だけか？」

「ああ、そうだな。手術でプレートを入れるみたいだけど、難易度は高くないみたいだ。入院自体も、そこまで長くないみたいだし。肋骨は折れたのが下２本だし、内臓には掠っても無いから問題無い。そもそも、ギブスも付けられんからな」

　まずは靖之がケガの具合を確認するも、大手術でもないようだ。

　大ケガではないので安堵する２人に対し、真剣な表情になる響。

「なぁ……こんな事を話しても信じて貰えないかもしれんが、聞いてくれるか？」

　ガチトーンの声もさる事ながら、２人が気になったのはそのフレーズである。

　しかも、事実を隠して『アレ』を運ぶ事を頼んだばかり。無関係の人間を巻き込んだ可能性が高まり、２人としても緊張感が高まった。

　いや、恐れていた事が現実になり罪悪感を覚えているのだろう。

　押し黙ってしまう両者だが、どうやら想像とは違ったらしい。

「事故自体は、おそらく何か踏んでタイヤがパンクしたんだと思う……その感覚はあったし、立て直せなかったのは俺の判断ミス。ただ……こうなってしまうと、少なくとも数日間は家を空ける事になるだろう？」

「ああ……そうだな。ペットの世話なら、心配しなくてもいい。爬虫類の事も基本的な知識は持ってるし、響の入院期間中なら俺が面倒を見よう。もちろん、家族にはちゃんと響の口から説明して貰うけど」

「ああ、そう言ってくれると俺としても助かる。でもな……だからこそ、靖之に言っておかないといけない事があるんだ」

「んっ？　どうした、そんなに改まって……」

　言い難そうな響とは対照的に、困惑する靖之。

　横で黙って会話を聞いている舞も首を捻る中、意を決したように口を開いた。

「実は……」

　――同時刻。

「彼には悪いが、恨むなら事実を隠して『ブツ』を運ばした２人を恨んでくれ」

　例のガイコツの化け物は、人間の姿をして響の家に来ていた。

　とはいえ、誰かに危害を加えるのが目的ではない。

「後は、これを回収するのみ。幸い彼のケガも軽いみたいだし、問題は全て解決。面倒臭いが、これを人の目に触れさせるわけにはいかない。特に、あの２人には尚更な」

　家の横にある倉庫前に置かれた木箱を発見するや、片手で持ち上げる化け物。

　靖之と舞の２人掛かりで引きずるのが精一杯だったが、そこは種族の違いだろう。それどころか、何かの力を使って空中に浮遊。

　自身も同様に浮き上がると、どこかに飛び去ってしまった。

“あっちの世界で起こった歪が、この世界でも出始めている。

　確か、こういうのを『バタフライエフェクト』って言うんだったか？

　気掛かりなのは、例の２人が活動し始めて影響が顕著になった点だ。評議会の連中はまともに対応しようとしないし、どう思ってるんだろうな。

　全ての元凶は、あのバカ共なんだが……

　いや、愚痴を言ってても始まらない。

　私１人で対応するには限度があるし、人間に『アイツ等』を売るリスクもある。１度公になると、ネットを介して全世界に広まってしまうからな。

　中途半端にテクノロジーが発達した世界は、これがあるから嫌いなんだ。

　とにかく、今出来るのは人手を増やして監視を強化する事。

　いつまで続くか解らん以上、他に打つ手がないからな……本当、誰かまともに話を聞くヤツは居ないのかね？

　居ないだろうな……”

　憂鬱な気分のまま空を飛んでいたが、突然急停止。

　眼下の山が気になるのか、静かに降下し始めた。

「この横穴……解り難いけど、自然に出来たものには見えんな。しかも、人間がやったとも思えんし……気になるし、ちょっと調べてみるか」

　崖の斜面に空いた穴を、念入りに観察する化け物。

　傍目から見れば、どこにでもあるような小さな横穴である。ちょっと進めば奥まで確認出来そうだが、何か感じ取るものがあったのだろうか。

　周囲をキョロキョロ見回し誰も居ないのを確認し、地面に『ブツ』を置いた。

　そして手をかざして薄緑色に光るのを確認すると、中に入って行った。

“なるほど……

　上手く隠しているが、私の目は誤魔化せない。トラップを仕掛けて無い所を見ると、警戒しているのは人間ぐらいか。

　まぁ、無理もないか。

　どうみても、これを作ったのは我々の世界の住人だからな。だからこそ、見逃すわけにはいかない。

　こっちの世界に干渉しないのは、評議会が決めた事。

　それを破るという事は、何かあると見て間違いない。下手をすると、我々の責任問題にもなりかねんからな。

　まずは、目的を突き止める事が先決だ”

　細心の注意を払いつつ、奥に進んで行く化け物。

　中は日光が届かず薄暗いが、そこは自身の視力でカバー。一通り目で確認を済ませると、壁のとある部分に目星を付けたらしい。

　ただの剥き出しの土に見えるが、強く押すと地面が鳴動。

　一番奥の部分の土が崩れると、青白く光る模様が浮かぶ金属板が露わになった。

「この文字……呪文からして、もしかしてアイツ等の仕業か？」

　化け物は首を横に振りつつ、板というか壁に手を触れた。

　その瞬間何かに弾かれるが、想定の範囲内なのだろう。

「さすがに、私の存在に気付かれるわけにもいかんからな。これも、ここで何が行われているか調べる為……悪く思うなよ？」

　そう言いながら何か呟くと、光が消滅。

　次の瞬間には、壁を擦り抜け中に侵入した。

“もう、疑いようもないな……

　水路を通路として使用するのは、いざという時に水攻めする為。同時に、アイツ等が生み出すキメラ共の土俵でもある。

　そして、この奥で研究をしていると見てまず間違いない。

　ただ、この世界で何をするつもりだ？

　研究をするなら、向こうで十分なはず。わざわざこんな手間を掛け、資材も無い場所で隠れて研究する理由が解らん。

　いや、待てよ……

　ここ数年、評議会のパワーバランスが崩れているのも事実。全面戦争にこそなってないが、火種はくすぶり続けている。

　誰かが、アイツ等を利用しているんじゃないか？

　だとするなら、今は証拠を集める事に集中するべきだな”

　頭の中でアレコレ考えつつ、水路を進む化け物。

　だいたい、10分程経った頃だろうか。

「ちぃ……ヒュドラか。マナの関係か不完全な個体だが、戦力としては申し分ない。あのバカ共、この世界への影響も考えてないのか？」

　３つ首のヘビの化け物が現れ自身を透明化するも、焦る様子から見て強敵なのだろう。

　第１の障害はクリアしたのはいいが、その顔には疲労が滲み出ていた。

「そういえば、この国にはヒュドラの伝説が残っていたな。名前は、確かヤマタノオロチだったか？　神の１人によって討伐されたみたいだが、もしかしてその時代から……いや、さすがに考え過ぎか」

　疑心暗鬼になったような表情になるも、すぐに頭を振って否定。

　先に進むべく、慎重に前進を始めた。

「クソッ……やっぱりというか、当然というべきか。迷路のように水路を張っていて、どれが正解か解らん。どうせ外れはキメラの巣だろうし、トラップもチラホラ見えてるからな」

　移動スピードが露骨に鈍化し、さすがの化け物も苛立っているようだ。

　同時に立ち止まるのも避けたいようで、正攻法での突破は断念。

「マナが集まっているのは、この先で間違いない……周囲に研究員のエルフも居ないし、今がチャンスだな」

　周囲に異常が無いのを確認すると、本来の姿であるガイコツに変身。

　マナを両手に凝縮すると、目の前に魔方陣を形成した。

「はぁ……はぁ……はぁ……さっ、さすがに……この大きさはキツいが、背に腹は変えられん。さっさと見る物を見て、脱出するとしよう」

　かなりの力を使ったようだが、休んでいるヒマがないのも事実だろう。

　フラ付く足取りながら、魔方陣の中に姿を消した。

　――その頃、靖之達はというと。

「なぁ……さっきの自損事故のバイクだけど、見たか？」

「ああ……あのカブだろ？　前輪のタイヤが、フレーム諸共削り消えてたな」

　面会を済ませた２人が帰ろうと通路を歩いていたら、警官らしき２人組と遭遇した。

　表面上は無関心を装っていたが、角を曲がって死角に入った所でストップ。

「ただの自損事故で間違い無いとは思うが、だったらアレは何なんだ？」

「さぁな……防犯カメラの映像でも異常が無かったんだし、それでいいじゃねぇか。運転してたガキも、生きてるわけだし」

「現場を見たけど、凄まじい反射神経だ。普通ならガードレールに突っ込んで、そのまま民家にダイブして即死。損害賠償諸々で、悲惨な事になってただろうし」

「咄嗟に、わざと転倒したんだろう……狙ってやったんだったら、曲芸に近い。まさに、九死に一生ってやつだ」

　話の内容からして、響の事故を指しているのは間違いないだろう。

　ただ靖之達からしてみると、その前に話していた内容が気になるようだ。

「ともかくだ……原因が解らない以上、タイヤの件は見なかった事にするべきだろう。それは俺達の仕事じゃないし、そんな暇も無いんだからな」

「それもそうだな。現場も片付いたみたいだし、俺達もそろそろ戻るか」

　あっさりと話を終わらすと、興味が無いと言わんばかりに立ち去る警官達。

　一方の靖之と舞は、黙って考え込んでいた。

“さっき響から聞いた話といい、アイツ等の誰かが犯人と見て間違いない……

　クソッたれ！

　こんな事になるんだったら、気軽に頼むんじゃなかった。どう考えても、俺達が原因じゃねぇか。

　ともかく、トカゲの件もある。

　犯人は当然探すとして、気になるのは『アレ』だ。十中八九回収されているだろうが、このまま引き下がるわけにもいかない。

　無理は、百も承知。

　それでも、手掛かりを見つけなければ……”

　靖之なりに、次の行動方針は決まった。

　後は、それを舞に伝えるだけ。

「すぐに、響の家に向かおう。まずは……」

　――再び、ガイコツの化け物はというと。

「ビンゴだな……評議会への報告をするにも、まずは証拠だ。それも、言い逃れ出来ない物でなければならない」

　先程までの水路とは打って変わり、ラボらしきエリアに到着していた。

　壁一面が機械と薬品の棚で埋まり、解剖する設備まで完備。薄緑色の液体に浸かったグロテスクなクリーチャーは、彼らの研究対象だろう。

　この時点でアウトだと思うが、慎重を期すようだ。

“パッと見る限り、団長は不在か……

　ただ、今はそんな事はどうでもいい。彼女の思惑がどうであれ、裏で糸を引いているヤツが問題だ。

　そこを明らかにしない限り、解決には程遠い。

　カギになるのは、研究記録。

　このエリアのどこかにあるはずだから、まずはそれを奪取する。もちろん、こっちの姿を見られたらこれまでの苦労が水の泡。

　とにかく、慎重に動かねば……”

　瞬時に考えをまとめると、後は行動あるのみ。

　どこかにあるターゲットを求めて、静かに移動を開始した。