イスパニアの醜聞（８）

　――靖之達と鎧の化け物が会話をしている頃。

「……この雨だ。足音に気付かず、偶発的に敵と遭遇する可能性も考えられる。目と耳に頼るんじゃなく、感覚を研ぎ澄ませるんだ」

「解っています……ただ土砂の流出が激しく、ここもいつまで持つか……」

　止む気配を見せない雨により、王子達の移動もままならないようだ。

　警備隊の面々が危惧するように、いよいよ危険な領域に陥ろうとしていた。

「止むを得ん……５分待ってルートを確保出来ない場合、我々の判断で移動を開始しよう」

「……えっ？　いくら何でも、それは無謀でしょう。せめて、部下が戻って来るまで様子を見るべきでは？」

「我々だけなら、いくらでも待つ。しかし、国賓であるイスパニア王室の方々が一緒なのだ。これ以上の消耗は、命に関わる……全員がここを通過する為には、多少のリスクは受け入れるしかない。お前も、それは解るだろ？」

「……ええ、確かにその通りです。解りました」

　隊長の言葉に、部下もそれ以上聞こうとはしなかった。

　ただ、現場の空気は最悪である。護衛対象の王子一家も自分の事で精一杯らしく、口を開く素振りすら見せない。

　そして、恐れていた報告が飛び込んで来た。

「……てっ、敵襲です！　隊長……王子達を早く！」

「何だと！　状況を説明しろ！」

　慌てて駈け込んで来た部下の言葉に、動揺を隠せない護衛隊の面々。

　辛うじて状況を把握しようとしたのは隊長だけで、他の人間は咄嗟に言葉が出なかった。

“ここまでか……

　敵の数は解らんが、こっちより多いのは間違いない。どう考えても、このまま逃げるのは不可能だろう。

　ヤツ等の狙いは、王子達だけだからな。

　それに、仲間の殆どは何者かに攻撃され失っているのだ。引くに引けない以上、被害など度外視して突っ込んでくるはず。

　この体制のまま迎撃出来るとは、到底思えない。

　だったら、採るべき手段はただ１つ！”

　隊長は考えをまとめると、そのまま部下達に伝えた。

　彼らはそれが妙案だとは思わなかったようだが、対案も無く採用されたようだ。

　――同時刻。

「警備隊と残党の間で、戦闘が始まったようだな？」

「そのようです。後は、こちらのタイミング次第かと」

　漁夫の利を狙うテロリスト一行は、自身の計画通りに進んでいる事を確認していた。

　とはいえ、油断した素振りは見せない。

「警備隊は、王子一家を逃がす為に総力を挙げて迎撃に当たるだろう。町への護衛は、数人しか避けないからな」

「ええ……残っているのは、リーダーを含めて限られていますからね。数もほぼ互角な以上、そう簡単に突破は出来ないでしょう」

「両者が潰し合っている間に、我々が王子達を救出する。町への移動ルートは、もう解っているのか？」

「はい。土砂崩れと地盤の状態から推測して、既に２つに絞られています。想定外の動きを見せても、現場に張り付かせた偵察の人間から報告が入りますので」

　不測の事態への対処も出来ているのを確認し、満足そうに頷く首領。

　ただ、もう１つの不安材料が気になるようだ。

“後は、例の２人組だな……

　ここまで完璧に進めていても、肝心な時に邪魔をされては意味が無い。まぁ、その為にわざわざ『アイツ』を雇ったんだ。

　自分の手で始末出来ないのは残念だが、仕方ない。

　組織の長として、個人の私怨よりも利益を優先しなければ。

　これ以上バカ共に増長されては、国が亡びかねない。裏切り者の議員も含めて、抹殺するべき輩が多過ぎるからな。

　その為にも、イスパニア王室は我々が利用させて貰う。

　我々には、もう時間が無いのだ……”

　逸る気持ちを、どうにか落ち着かせる首領。

　周りの人間もその時に備えて準備をする中、部下が姿を現した。

「……報告します！　王子家族が移動を開始しました。ルートは想定していた南側のルートで、護衛は３人。残りは、迎撃している部隊に合流するようです」

「なるほど……人が少ない以上、そうせざるを得ないからな。それで護衛隊の隊長だが、どっちのグループに居る？」

「隊長は、迎撃グループに合流して指揮を執るようです。王子達には、雑兵３人のみであります」

「末端の兵士には、咄嗟の判断など出来んからな。これで、我々の仕事も簡単になったのも同然だ」

　待っていた報告の上に、状況は自分達に有利に働いている事が判明。

　ここが勝負所と判断したのか、首領はすぐに決断を下す。

「これより、王子一家を保護する。作戦計画に従い、独断行動しないように全員に徹底させてくれ」

「了解しました！」

　まずは、報告に来た人間に対して指示を出す首領。

　他の部隊にも同じ命令を伝えるべく、数人の人間が後を追って姿を消した。

「町に入られたら、面倒事になりかねんからな。日が昇るまでに、ターゲットの身柄を確保するぞ」

「解っております。既に手を打っておりますので、よほどのイレギュラーでもない限り問題ないかと」

「よしっ……では、我々も向かうとするか」

「了解しました」

　軽く側近と言葉を交わすと、そのまま移動を始める首領。

　目的の達成を目指して、その足取りに迷いは無かった。

　――その頃、靖之達はというと。

「……はぁ……はぁ……はぁ……どっ、どうした？　最初の勢いがウソみたいに、急に大人しくなったな。さすがのアンタも、疲れてきたんじゃないのか？」

「人間のガキ風情が、偉そうに！　今すぐ、減らず口が利けないようにしてやる」

　相変わらず戦っていたものの、靖之と鎧の化け物の双方が疲労困憊。

　露骨に動きが鈍っているが、攻防を続けていた。

“よしっ……

　どうにか、コイツの注意を逸らす事には成功した。まだ気付いて無いようだし、今更気付いても遅い。

　向こうの事は舞に任せるとして、問題はこの化け物だ。

　ここまでどうにか持ち堪えているが、それにも限界がある。後10分ぐらいで決着を付けんと、俺の体力が持たない。

　とはいえ、まともに戦っても勝ち目がないのは事実。

　成功するかは解らんけど、こうなった以上アレに賭けるしかない……”

　靖之は自身の体を客観的に分析し、これ以上戦闘を長引かせるのが不可能と判断。

　起死回生の一手を打つべく、慎重に立ち回り始めた。

「何が、『彼らと戦えば解る』だ！　所詮は、コイツもただの人間。運命に抗った所で、結末は変わらん」

「……その人間に、ここまで苦戦しているアンタはどうだ？　俺から見れば、アンタだって言い訳をして運命に縛られてるだけ。現実から、目を背けているじゃねぇか」

「うるさい！　人間如きが！」

「……哀れな奴よ」

　完全に頭に血が上っている化け物と、どうにか攻撃に対処する靖之。

　考えている事は違っても、負けられない想いなのは一緒である。

「もし仮に今日を生き延びたとして、その先に何がある……いずれ死ぬ定めなのに、そこまで生にしがみ付いて何になるというのだ！」

「運命や定めとか、そんな事はどうでもいい！　俺は、俺の大切な人を絶対に守るし死なせない……死なせてたまるか！」

「そうか……最初は現実が見えずに吠えてるだけだと思っていたが、どうやらちがうようだな。貴様が恐れるのは、死だ。それも自分ではなく、自分に関係する者の死に対する恐怖。むしろ、自分は死に場所を探しているだけ」

「急に、何を言い出すかと思えば……俺には、まだやりたい事があるからな。こんな所で死ぬわけにはいかないし、どんな事があっても元の生活を取り戻してみせる」

　言葉を交わしても、和解には程遠い有様である。

　だったら、感情のままに刃を交えるしかない。

「議事堂は破壊され、国の威厳は地に堕ちた。貴様は、自分達には関係無いと思っているのか？　貴様達さえ居なければ、ここまで混乱する事もなかった。好き勝手に正義を振りかざすのは勝手だが、大勢の人間が不幸になっているんだぞ！」

「確かに、俺達がマイナスの影響を与えたのかもしれない……しかし、悪影響でいえば貴様等こそ元凶だろうが！　偉そうに人間を見下すだけで、自分達が神様にでもなったつもりか？」

「神？　そんなものは、人間の弱い心が作り出した幻想に過ぎない。自分達の自制心の無さを棚に上げ、責任逃れをする方便。宗教の名のもとに、好き勝手してきた結果が、このザマだ。そんな醜い存在を蔑んで、何が悪い？」

「確かに、人間は醜く救いようの無い存在なのかもしれない。だからといって、あんた等のやっている事はそれ以下。蔑むんじゃなくて、自分達を正当化したいだけなんじゃないか？」

　持論をぶつけながら戦うも、平行線のまま。

　戦闘自体も長引くだけで、何の変化も無く体力だけを奪っていた。

「……確か、イスパニアだったか？　王族の暗殺計画が成功するか、それとも失敗に終わるのか。どちらにせよ、貴様等には何も出来ない。せいぜい自分の運命を呪いながら、私に殺されるだけの話」

「いや……あんた等の雇い主には悪いが、俺達がただ黙って指を咥えているだけだと思うか？　既に、手は打ってあるさ」

「何？　そっ、そういえば……女はどこに行った！　まさか……」

「舞なら、既に国賓とやらの救出に向かっている。アンタは俺達の足止めが仕事なんだろうが、失敗に終わったな」

　靖之の言葉に、あからさまに動揺する鎧の化け物。

　言われるまで、全く気付いていなかったのだろう。想定外の出来事に、咄嗟に返す言葉もなければ反応もない。

　そして、この隙を待っていたのだ。

「……おっ、おのれ！　まっ、まだだ！　すぐに貴様を殺して後を追えば、女に追い付く事は造作も無い事」

「アンタが、正常な判断能力ならそれも出来ただろう。ただ感情を抑えられない上に、この天候……俺は、この時を待っていた」

　大振りの薙ぎ払い攻撃を躱し、一気に距離を詰める靖之。

　そして、何を思ったのか全体重を乗せて鎧の化け物にタックルを仕掛けた。

「ふんっ、何をするかと思えば……人間のパワーで、この私が倒れると思ったか！　このまま弾き飛ばして、串刺しにしてくれる」

「……普通の状態なら、そうなるだろうな。ただし、降り続いた雨でぬかるんだ地面なら話は別だ」

　鎧の化け物は咄嗟に踏ん張ろうとするも、土は保水力の限界を超えているのだ。

　呆気なく転倒するだけではなく、重みに耐えられずズブズブ沈下して行く。

「おっ、おのれ！　この程度で、私に勝ったつもりか？　周りの土諸共、貴様を消し飛ばしてくれる！」

「だろうな……苦し紛れに、その攻撃に頼ると思っていた」

　最大火力で吹き飛ばそうとするも、予備動作の段階で靖之が反応。

　棍棒に変化した武器を振りかぶると、渾身の力を込めて頭部に打ち込んだ。

「……よっ、よしっ！　とりあえずコイツは放置するとして、舞が心配だ。具体的な場所は解らんが、応援に行かなければ……」

　ピクリとも動かない鎧の化け物を見て安堵するも、次の瞬間には現実に引き戻される。

　体はボロボロではあるものの、すぐに後を追ってその場を後にした。

“おそらく、向こうも雨の影響をモロに受けているはず……

　そして話を聞く限り、王族を狙った集団はヤツ等が始末したはず。残党が襲う可能性もあるが、警備の人間が応戦するだろうからな。

　気を付けるべきは、漁夫の利を狙っているバカ共の方だ。

　アイツ等の事だ。国賓である王族を助けたという実績を手に、組織の地位向上を目指すはず。

　テロリストに、そんな事をさせるわけにはいかない。

　どうにかして阻止し、尚且つ全員を生きて脱出させる必要がある。となると、不本意だが俺達が接触するしかないだろう。

　その結果、戦闘になろうとも引き下がれんからな。

　こっちは２人だけだが、やるしかない……”

　移動しながらプランを練るも、どうしても中途半端な内容になってしまう。

　それでも、靖之は実行する決意だけは固めていた。

　――当のテロリストグループはというと。

「……申し訳ありません。ちょっと、気になる情報が入りまして」

「どうした？」

　自身の目的を遂行する為移動していたが、部下の１人が来て話を振って来た。

　しかもデリケートな内容なのか、首領に耳打ちをする徹底ぶりである。

「例の２人組ですが、女の方がターゲットの居る方角に向かって走って行ったそうです」

「……見間違えではないのか？」

「ええ……私も確認しましたが、見た者は間違いないと。来た方角も一致しますし、複数人が同じ証言をしております。本人だと断定して、間違いないかと」

「……なるほど」

　話を聞くなり、少し視線を宙に向ける首領。

　考え事をしたのか数秒の無言が続き、確認を始める。

「見たのは、女だけなんだな？」

「ええ、男を見た者はおりません」

「ターゲットの居る方角に向かったそうだが、正確な位置を把握しているのかが問題だ。誰か、マークは？」

「はい……一応、２人が尾行しています。何か解ればすぐに報告が入ると思いますが、どうしますか？」

　報告に来た人間も、事の重大さに気付いているのだろう。

　首領は再び考え込むと、すぐに具体的な指示を出す。

「ここまで来て、邪魔をされるわけにはいかない。何人か人間を向かわせるから、女は徹底的にマーク。ターゲットに接触する可能性があるなら、足止めしてくれ。可能であれば、排除しても構わない」

「了解しました」

「近くに男の方もいるかもしれん。とりあえず監視を続け、絶えず情報を報告するようにしてくれ」

「解っております……それでは、私はこれで」

　手早く話を済ませると、指示を伝えるべく去って行く報告者。

　首領も無言ではあるものの、その後ろ姿に一抹の不安を覚えていた。