３原則と自我の目覚め（３）

「あれ？　何か、町の方が騒がしくない」

「……確かに」

　町に向かっていた２人だが、距離も近くになり異変に気付いたらしい。

　舞の言葉に靖之も反応し、無意識に移動スピードも上がる。

　複数の人間が、あれだけ騒いでるからな……

　火事とかの可能性も考えられるけど、昨日の今日だ。例（議事堂）の、事件絡みの線も捨てがたい。

　とりあえず、様子だけでも窺っておいた方が良さそうだ。

　それにしても、毎日違う場所に飛ばされるシステムはどうにかならないのか？

　自分がどこに居るのかも解らんから、それだけでストレスになる。せめて、地名と国の中での位置ぐらい把握出来るようにしろよ。

　ただでさえ、時間の制約があるっていうのに……

　心の中で愚痴を吐く靖之を見て解るように、既に集中力は切れ掛かった状態。

　変化が無いのが原因だろうか、それは一瞬で吹き飛ぶ事になる。

「……ストップだ。何かが、こっちに近付いて来る」

「えっ、あっ！　確かに……」

　何者かの足音が聞こえ、すかさず道の脇に生えている木の陰に退避。

　正体を見定めるべく、息を殺して待ち構えた。

　それにしても、妙な違和感があるというか……

　足音がするのはいいとして、この金属が擦れるような音は何だ？

　まさか、この時代に甲冑を着てるヤツが居るとは思えんからな。だとすると、何かしらの化け物の類か？

　いや……このタイミングで、町の方角からこっちに向かってるんだ。

　相手が誰にせよ、まずは正体を確かめるべき。

　どうするか考えるのは、それからでも遅くは無い。下手にやり過ごして、背後から襲われるリスクは潰す必要があるからな。

　こんな時だからこそ、冷静に行動しなければ。

　相手が接近し足音が大きくなるにつれ、押し寄せる緊張感と戦う靖之。

　ピリピリした空気が漂う中、それは２人の前に姿を現した。

　はっ？

　コイツは、一体何なんだ……

　いや……甲冑を着ているのは、まだ解る。でも、そこを歩いているのは下半身の部分だけじゃねぇか。

　えーっと……

　確か、首なし騎士だったっけ？

　アメリカだかイギリスだかに伝わる、都市伝説。戦争で死んだ騎士の亡霊が、夜な夜な徘徊するっていう話は聞いた事がある。

　でも、コイツは首どころか上半身すら行方不明。

　まさか、体を切断された兵士の幽霊？

　いやいや……ちょっと待てよ！

　現実世界ならまだしも、こっちの世界は化け物がデフォルトなんだ。十中八九、コイツもヤツ等の仲間のはず。

　だとするなら、問題なのはどのグループに所属してるかだ。

　ただなぁ……

　さっき居たマーフォークの口ぶりからして、ヤツ等ではないのはほぼ確定。妖精も甲冑繋がりで考えられるけど、よく見るとデザインが全然違うからな。

　おそらく、無関係のはず。

　残るのは、カエルぐらいか？

　いや……ヤツは革製の鎧だったし、ここで考えても所詮は素人の推論。幸いこっちに気付いては無いし、このまま尾行するのもアリだ。

　見つかりそうだったら撤退すればいいし、そうでなければ目的地を特定するだけ。

　ある程度距離を保てば、こっちが発見される事も無いだろう。

　じっくりと観察しつつ、靖之なりに分析を済ませる。

　とはいえ、危険な状況には変わりはない。化け物が自分達の隠れている場所を通過するまで、身動き１つせず待機。

　そして十分距離が離れるのを待って、２人揃って道路に出て来た。

「それで、これからどうする？　町が気になるけど、私は化け物の方を優先するべきだと思う」

「俺も、そう思う。リスクを負う必要は無いけど、昨日の今日だ。あの化け物が、どのグループに所属しているのか、把握しておきたいし」

　意外にも、両者の意見が一致。

　そのまま、尾行に移行しようとするのだが。

「えっ……危ない！」

「……きゃあっ！」

　何かが上空から降って来たのを感じ、咄嗟に舞を突き飛ばす靖之。

　その判断は正解だったようで、彼女の居た空間に剣のような物体が走る。

「ほぉ……完全な、意識外からの攻撃だったんだけどな。いいぞ……人間にしては、良い反射神経だ」

　慌てて相手を確認するが、目の前に居たのは上半身だけの甲冑の化け物。

　どうやら下半身は囮で、油断を誘って上半身が仕留める作戦だったようだ。

「……見つかったからには、仕方ない。とてもじゃないけど、逃げられるような状況じゃないからな」

「ええ……どう見ても、世間話をするような雰囲気じゃないし。向こうがヤル気なんだから、迎え撃つしかないでしょうね」

　今にも切り掛かってきそうな相手に、臨戦態勢を取る２人。

　それでも、殺し合いをする前に解決するべき問題があるのも確かだろう。

「一応、聞いておく……あんたが、ここに居る目的は？」

「ほぉ……その口ぶり。趣味の悪い服装から推察して、カリーナ嬢の関係者か？」

「あんたに応える義理は無い。それよりも、俺の質問に答えて貰おうか？」

「……嫌だと言ったら、どうする？」

　案の定、最初から会話は平行線。

　ただ、靖之も無駄な戦闘は回避したいのだろう。

「じゃあ、質問を変えよう……あんたは、昨日の議事堂の件にかんよしているのか？」

「議事堂？　何があったのかは知らんし、興味も無い。では、こちらからも質問させて貰う……この近くで、ロボットを見なかったか？」

「……さぁな。ロボットとは縁が無いけど、あんた達みたいな化け物なら何人かと出くわしたが？」

「なるほど……そうとなると、コイツ等はマーフォーク達とは別の目的で動いているのか？　まぁ、そんな事はどうでもいい。ここで貴様等を放置して、カリーナに私の存在を報告させるとマズイからな」

　言葉を交わしたものの、結果は変わらず。

　もちろん、２人も黙って殺される気は毛頭ない。

「やっぱり、説得は無理か……なら、俺達も生きる為に戦わざるを得ない」

「まぁ、会話が成立しないからね……だったら、戦うだけの話よ」

　腹を括ったのか、２人は静かに相手の前後に移動。

　挟み撃ちの状況を作った所で、相手の体が変化し始める。

「私も、人間相手に時間を使うわけにはいかない。一気に勝負を付けさせて貰う」

　そう宣言すると共に、突然体のパーツ毎に分離。

　２人もさすがに危険と判断し攻撃を仕掛けるも、一瞬遅かったようだ。

「何人居ようと、所詮は人間……あまりにも、非力よ！」

　靖之の左フックを右手でガードし、舞の右のミドルキックを左手でガード。

　両者共に手加減なしの攻撃にも関わらず、完全に止められてしまった。

「クソッ！　鎧さえなければ、どうにでもなるものを……」

「……そんな事より、どうするのよ？　さすがに、これはヤバいでしょう」

　咄嗟に距離を取るも、早くも手詰まり感が滲み出る２人。

　その間にも、相手の体は変化。どこからか飛んで来たバラバラの下半身と、瞬く間に合体してしまった。

　靖之達にとっては、悪夢そのものの展開。

　本来の姿を取り戻した化け物と、生身で戦う事を強いられてしまう。

「とにかく……俺が隙を作るから、舞はサポートを……っ！」

「えっ……ええ！　了解」

　痺れを切らしたのか、舞に声を掛けながら突っ込む靖之。

　とはいえ、策があるわけではない。間合いを詰めて殴る蹴るだけの単調な攻撃は、全て空振り。

　舞が割って入ろうにも、さりげなく牽制されて不発のまま。

「どうした？　貴様等の力は、そんなものか……大振りの攻撃に頼っているから、足元がお留守になってるぞ？」

　余裕綽々と言わんばかりに、攻撃の合間を縫ってカウンターを繰り出す化け物。

　まずは靖之を足払いで転倒させ、返す手で舞を小手投げで撃退した。

「クソッ！　まだだ……まだ、負けたわけじゃない。数では、こっちの方が上回ってるんだ……隙さえ作れば、勝機はある！」

「あーっ、クラクラする……でも、この程度で諦める訳にはいかない！　相手だって、丸腰の状態なんだから」

　実力差は明白ながら、引くに引けない状況に自分を鼓舞する２人。

　動かず迎え撃つ状態の相手に、すぐに立ち上がり攻撃するチャンスを窺った。

　――同時刻。

「……どこだっ！　この辺りの、どこかに居るのは間違いない……せっかく掴んだチャンスなんだ。逃がして堪るか！」

　一瞬見えた影を頼りに追い掛けてきたものの、肝心な所で見失って焦っているのだろう。

　女性は、なりふり構わず捜索を続けていた。

「どこだ？　隠れられる場所なんて、そうないはずなのに……」

　物陰を中心に探すも、全て空振り。

　まさか、自分の頭上に浮遊しているとは想像もしていないようだ。

　一体、何なのだ……

　そこまで探したのであれば、別の場所に逃げたと考えるのが普通のはず。感情に支配されて、周りが全く見えていない。

　人間とは、客観的な思考さえ出来ないのか？

　それとも、何か別の要因があるのか？

　私には、解らない……

　その物体は眼下の女性に呆れたのか、興味を失ったかのようにその場を離れた。

　とはいえ、他にやる事がないわけではないらしい。

　おやっ？

　あの、パン屋の外で荷物を運んでいる男児。骨格・筋肉の付き方から推定して、12歳前後といったところか。

　まだ幼いのに、日々の糧を得る為に働いているようだ……

　親は死別したか、それとも彼自身が捨てられたのか？

　どちらにせよ、この時間まで働くのは成長に悪影響を与える。人間とは、そんな初歩的な事さえ解らないのだろうか。

　正直、今の所学ぶべき点は見当たらないが……

　上空から子供を観察するも、どこか腑に落ちないようだ。

　そして何を思ったのか、突然フォルムチェンジ。ジャケットにズボン姿の人間に姿形を変え、近くの路地裏に着地した。

　どうやら、間近で人間を観察する魂胆らしい。

「話を聞くなら、大人より子供だろう……そうだな、あの子にしよう」

　周囲を見渡して、ターゲットを小さな荷車を曳いた女の子に定めたようだ。

　接近する途中で通行人の懐から財布をスリ、さりげなく声を掛ける。

「すみません、そこのお嬢さん……荷車のリンゴを、何個か売ってくれませんか？」

「えっ、本当ですか？　ありがとうございます！　何個にしますか」

「個数ですか？　そうですね……じゃあ、５個貰おうかな」

　軽く言葉を交わし、代金を支払うロボット。

　リンゴを紙に包む姿を、興味深く見詰める。

　美しい……

　汚れの無い眼に、ウソ偽りの無い笑顔。これこそが私が求めていた人間の姿であり、学ぶべき対象だ。

　この子なら、何か解るかもしれない。

　先程の女性とは違い、観察対象とみなしたのだろうか。

　少女からリンゴを受け取ると、そのまま質問した。

「お嬢さんはまだ若いようにみえるけど、学校には通っているのですか？」

「んーっ、学校？　お金が無いから通えてないけど、そのうち行くつもりなんだ」

「お金が無い？　失礼ですが、親御さんは……」

「居ないよ？　でも、教会の人が親切だから悲しくないんだ」

　サラッと答える女の子に、言葉を失うロボット。

　そんな彼を見て、当人は笑いを押し殺している。

「どうしました？　私は、何か変な事を言いましたか？」

「いえ……この前会った人と同じ反応だったから、つい笑っただけよ。つい数日前なんだけど、懐かしいなぁ……」

「良い笑顔だ。よければ、その人の話を聞かせてくれませんか？」

「変なの、おじさん……そんなに、聞きたい？」

「ええ、是非お願いします」

　花が咲いたような笑顔に、ロボットは聞かずにはいられなかった。

　それが、自分が求めている情報だと解っているから。

　――その頃、靖之達はというと。

「強い……おそらく、肉体的な強さだけならカエルの化け物と同等。ただ、コイツの体は鎧で守られている……このまま正面から戦っても、こっちに勝ち目はない」

「……住む世界が違うとはいえ、だからといって引く事も出来ない。このままじゃ、殺されるのは時間の問題……困ったもんね」

　まともに攻撃を貰ってないとはいえ、力の差は歴然。

　それでも戦闘による興奮なのか、絶望するには至ってないのだろう。ノーダメージの化け物を睨みつつ、再び攻撃を仕掛けようと試みる。

　一方で、相手も単調な２人の攻撃に飽きたようだ。

「悪いが、私にはやらなければならない事がある。そろそろ、決着を付けさせて貰う」

　そう宣言すると、腰の剣を抜刀。

　間髪入れず、靖之に切り掛かって来た。

「……よっ、避けて！」

「まっ、間に合わん！」

　舞が叫ぶが、靖之は虚を突かれしまい完全に反応が遅れた形となった。

　咄嗟に左手で庇おうとした瞬間、ブレスレットが反応。

「なっ……貴様が、何故それを！」

　気が付くと靖之は短い棒のような物を握っており、両手で剣をガード。

　今度は相手から距離を取ったが、明らかに動揺していた。

「……なるほど。どんな原理かは知らないけど、このブレスレットは武器に変化するみたいね。とはいっても、弓矢や銃みたいな複雑な構造は無理みたいだけど」

　舞は離れた場所に居たから、客観的に見れたのだろう。

　実際に剣や槍に変化させるのを、靖之も横目で確認。

「これで、条件は互角。今度こそ、アンタを倒してみせる」

「素手では相手にならなかったけど、これなら話は別……誰にも邪魔はさせない」

　ノドから手が出るほど欲していた武器を手に入れ、一気に活気付く２人。

　対して、化け物も仕留めきれずに頭に血が上っているらしい。

「たかが武器１つで、調子に乗るなよ。貴様等を殺し、人間など相手にならないと言う事を証明してやる」

　それまでのカウンター戦術を放棄し、攻撃的なスタイルに変化。

　両手で剣を持ち、そのまま靖之に向かって突っ込んで来た。