３原則と自我の目覚め（２）

「……ありがとう。あなた方には、決して迷惑を掛けないと約束する」

「いやいや……他ならぬ、嬢ちゃんの頼みだ。好きなだけ見て行ってくれ」

　目的地に到着した女性は、受付で１つのカギを受け取った。

　それとなく謝礼を渡そうとするも、やんわり拒否され断念。手のジェスチャーで、謝意を伝えるに留めた。

　そう、世間話をしに来たのではない。

　無人のロビーを抜け、そのまま階段のある所に向かった。

　昨日、あんな事があったばかり……

　さすがに、宿泊する物好きは居ないな。私にとっては好都合とはいえ、油断出来ない事に変わりは無い。

　どこで、誰が見てるか解らないのだから。

　客室１つ１つに視線を向けながら、慎重に前進。

　同時に胸ポケットから拳銃を取り出し、即時発砲の体勢をキープする。

「なぁなぁ、聞いたか？　議事堂が落ちたらしく、警察はそっちに意識が向いている。商店ぐらいなら、襲ってもスルーするんじゃねぇか？」

「そうだな……拳闘（賭けボクシング）で有り金をスッたばかりだし、ちょうどいい。俺は仲間を集めて来るから、いつもの所で合流と言う事で」

　通路で堂々と犯罪を計画する２人組を発見し、頭を横に振る女性。

　ただ、見て見ぬふりは出来ないのだろう。仲間を集めに行こうとする男が接近して来たので、十字路で待ち伏せ。

　素早く相手の口を抑え、引きずり込んでそのまま首をロック。

　言葉を発する隙も与えず、一気に頸椎をへし折った。

　残る１人も接近して来たので、壁の死角から銃で狙いを付けて発砲。

　眉間を１発で撃ち抜き、始末する事に成功した。

「犯罪者は、容赦しない。ただ……ホテルの爺さん（受付の男性）には悪い事をした。後で謝るとして、死体は後で私から警察に説明すればいい。今は、それよりも調査だ」

　転がっている２つの死体をスルーし、そのまま階段フロアに移動。

　周囲の動きに注意を払いつつ、目的の部屋を目指した。

　――同時刻。

「……来たぞ！　シカの集団は、パニックに陥っているはず。夜目も効かないはずだし、俺達が躱すしかない」

「解ってる……相手は、車を廃車にするだけのパワーがある。かすっただけでも、致命傷になりかねないからね」

　余程接近しているのか、既に蹄の音と振動でカオスな状況。

　全力で回避するべく靖之と舞が待ち構える中、遂に先頭の１頭が飛び出して来た。

「デカい！　って、言ってる場合じゃない……」

「うそでしょ？　ひっ……全部で何頭いるのよ！」

　想定より遥かに大きな体格に驚き、かつ数の多さに恐怖を感じる２人。

　一方でシカも逃げるのに必死らしく、人間が居るのもお構いなし。周辺の草や、隠れ場所に利用していた切り株をなぎ倒して行った。

　時間にすると５分にも満たないが、２人には永遠と等しく感じた。

「ふぅ……やり過ごしたのはいいとして、問題はこれからどうするか」

「さすがに、これはちょっとね……」

　根元の土が抉れて悲惨な事になっている切り株を見詰めつつ、呆れた表情を見せる２人。

　咄嗟に言葉が出て来ないようだが、無理はないだろう。

「そういえば、日本に居るシカより相当大きく見えたけど……もしかして、そもそも種類が違うとか？」

「あれは、アカシカだと思う。大型のオスだったら、200キロぐらいになるみたいだし。角が無かったのは、今が繁殖期直後の時期だから。もう少し早かったら、本当に危なかった」

「へーっ、なるほど……まぁ、ケガもせずに済んだし良かったとしましょう」

「……確かに。次は、もっと余裕を持って動くようにしないと」

　興奮は残ったままではあるが、軽く反省をして終了。

　しかし、これで全てが解決したわけではない。

「気になるのは、シカがパニックを起こした原因だ。猟師が居るなら、とっくに銃声の１つぐらいは聞こえてるからな。何か、別の要因があると考えるべきだろう」

「ええ、私もそう思う。追ってるならそろそろ姿を見せるはずだし、もしかして森の中で逃げ遅れた個体を捕まえたとか？」

「その可能性もあるけど、断言するには早過ぎる。だからといって、放置して後をつけられるのも避けたい……そして森に入るのは論外とすると、残るはこの近くで待機するぐらいか？」

「とにかく、姿ぐらいは確認しておいた方が良さそうね。まぁ……この切り株は、さすがに使えないけど」

　とりあえず、現場で観察する事で一致した２人。

　近くの木の陰に身を隠しつつ、何かが姿を現すのを待ち始める。

　うーん……

　いくらシカの警戒心が強いとはいえ、あの逃げ方は尋常ではない。明らかに、何かに追われている様子だったからな。

　普通に考えるならオオカミなんだけど、イギリスではとっくに絶滅した後。

　となると、化け物の仲間と言う事になる。

　だとしたら、かなり危ない事になった……

　生身の俺達人間が、戦って勝てる相手じゃないからな。ベストは、隙を見て逃げるかやり過ごすかの２択。

　最悪でも、発見されるのだけは避けなければ。

　頭の中でシミュレーションをしつつ、警戒を強める靖之。

　同時に何かを思い出したようで、すぐ横に居る舞に小声で話を振る。

「そういえばさ……忘れてたけど、ブレスレットかとしてる？」

「んっ？　あれなら、この通り。正直、まだ半信半疑だけどね。でも、藁にでもすがりたいのも事実でしょ？　だったら、多少のリスクは背負わないと」

「そうだよな……いつまでも、無事でいられる保障なんてどこにもないし。アイツを信用したわけじゃないけど、懸けてみるだけの価値はあるか」

「……それぐらいの覚悟は、私達にも必要でしょうね」

　右腕に付けたブレスレットを確認し、複雑な表情を見せる２人。

　元々化け物達の世界の代物なだけに、持込みには成功している。ただ苦い思い出が甦るのか、ネックレスには触れないまま。

　こちらも身に付けはしているものの、話題に上がる事はなかった。

「……何かが、こっちに来る」

「そうね……まずは、姿を確認しないと」

　森の奥で、何かが動くのを確認。

　２人が気配を殺して待ち構える中、それは姿を現した。

「……あーっ、やっぱり逃げた後か。話を聞きたかっただけで、危害を加えるつもりはなかったのに……何が、『化け物だ！　逃げろ！』だ。そっちだって、集団で森を破壊する化け物じゃねぇか」

　姿を現したのは、海賊風のコスプレ衣装を身にまとったマーフォーク。

　正体に関しては、考えるまでも無いだろう。シカが逃げ出した原因は判明したものの、当の本人は相当ショックのようだ。

　道路を右に左に歩くのはいいが、違う場所に移動する気配はゼロである。

「……どうしよう。始めての単独任務にも関わらず、この体たらく。恥ずかしくて、カリーナ様に報告出来ない」

　真剣に悩んでいるらしく、両手で頭を押さえて首を横に何回も振るマーフォーク。

　近くに聞き耳を立てている人間が居るとも知らず、心の声が漏れ始める。

「まぁ……所詮、シカは知能の低い獣に過ぎない。楽をして情報を集めるんじゃなくて、もっと自分から動くようにしないと」

　何か思い立ったのか、急に左手の指を左耳に当てる。

　そして、誰かと会話を始めた。

「……あっ、私です。例の森で、アレの捜索を……」

「はい。昨日の騒動の影響もあるようで、農林業関係者は誰も……」

「ジョージ？　申し訳ありません。私は見ていません」

「えっ？　あっ、はい……とりあえずシカの群れを発見したので、話を聞こうとして逃げられました……はい……はい……了解です」

「それでは、このまま調査を続行します。何か解りましたら、またその時に……はい。それでは……」

　聞き取れるのはマーフォークの言葉だけだが、繋げ合わせる事は可能。

　そのまま通信を終えたようだが、最後まで靖之達の存在は気付かないまま。それどころか、両頬を叩いて気合を注入。

　己の仕事をこなすべく、Uターンして森の中に戻って行った。

「……どうやら、キナ臭い事になってるみたいだな」

「居ても驚かないけど、正直もう関わりたくはないわ」

　靖之と舞は相手の気配が完全に消えてから姿を現したが、神妙な面持ちのまま。

　暫く、顔を見合わせて固まってしまった。

　会話の内容からして、ヤツ等が何かを探してるのは明白……

　具体的な内容が解らないのが残念だけど、メデューサ達の存在を確認出来ただけマシだ。とはいえ、何なんだ？

　ジョージは例のカエルの名前として、それとは別件みたいだし……

　口ぶりからして、逃げ延びたモントレー卿の線も無いはず。となると、残るのはテロリストグループかウォルコット達クーデターグループ。

　でもなぁ……

　それも、違うような気がする。

　そういえば、あのマーフォークは調査すると伝えてたな。だとするなら、この森に居る何かが対象だという事になる。

　アイツ等が、そこまでして探す物って何なんだ？

　いや……こうやって、下手に首を突っ込むから面倒な事になるんだ。せっかく俺達に気付いてないんだから、ここは無視するべき。

　町に逃げ込んでしまえば、こっちのもの。

　新聞を確保するなりして、適当に時間を潰せばいい。

　靖之なりにアレコレ考えたはいいが、途中で我に返ったのだろう。

　余計な詮索は止め、本来の目的地を目指すべきという結論に至った。

「町まで、30分ぐらいか？　ここに居ても、何も得る物は無い。議事堂の件の続報も気になるし、さっさと移動するべきだと思う」

「えっ、ええ……確かに。ここで私達がああだこうだ言ってても、仕方ないからね。さっさと行って、情報を集めましょう」

　あっさりと話がまとまると、すぐに移動を再開。

　とはいえ危険因子の存在が明らかになっただけに、それまで以上に周囲を警戒した。

　――その頃、ホテルでは。

「……やっぱり、昨日のうちに調べるんだった。隅から隅まで調べて、残っていたのがこれだけとは」

　受付で預かったカギを使って部屋の１つを調べたが、成果は今１つだったようだ。

　ベッドの上に置かれているのは、焼け残った書類の断片が数個だけ。後悔するも、後の祭り状態である。

　それでも、希望が完全に消えたわけではないらしい。

「どんな、些細な情報でも構わない。犯人グループに繋がる、足掛かりが欲しい」

　祈るような顔でそう言うと、懐から小瓶を取り出す女性。

　そして、蓋を開けて中の液体を紙の断片に掛けた。

　頼む……お願いだから、上手くいってくれ！

　理論上、これにインクの中のマグネシウムが反応するはず。つまり、書かれている文字だけが浮かび上がる。

　紙の大きさから考えて、文章を復元するのが難しいのは解っている。

　それでも、固有名詞の１つでも拾えれば儲けもの。国外の武装集団だけでは、調べようがないからな。

　だから、頼む！

　反応が出るのを必死に待つが、残念ながら白紙になるだけ。

　黒片から、茶片の何かに変化しただけ。ガックリ肩を落とすも、それでも僅かな可能性に賭けたいのか凝視し続ける。

　沈黙が、数分続いた頃だろうか。

「……おいっ！　何か、変な奴が居なかったか？」

「ちょ、ちょっと……もしかして、昨日騒動を起こした人達じゃないの？」

「警察だ！　誰か、警察の人間を読んで来い！」

　窓の外が騒がしくなったかと思うと、内容が聞き捨てならない物だと判明。

　すぐに窓を開け、真相を確かめようとするのだが。

「クソッ！　どいつもこいつも、野次馬になるだけ。道の真ん中で固まって、どこに居るのか見当もつかない」

　のどから手が出る程望んでいる情報にも関わらず、詳細は不明なまま。

　痺れを切らしたのか、部屋での調査を独断で打ち切り。勢いに任せて部屋から出ると、その足で１階まで駆け下りて外に出た。

　当然ながら、そこは声を聞きつけた住民達で歩くのも困難な状況である。

「あーっ、イライラする……こっちは、犯人を追うのに苦労しているのに……コイツ等ときたら」

　野次馬の大半が冷やかし目的なだけに、女性のストレスはマッハで上昇。

　立ち止まっている人間達を押し退け、問題の人物を探した。

「……やっ、やっと見つけた手掛かりなんだ！　このまま……逃がして堪るか！　って、どこに行った？　どいつもこいつも、邪魔をするなら余所でやってくれ！」

　闇雲に走り回るも、どこも住民達が障害になり身動きが取れなくなるだけ。

　それでも、人と人の隙間に何かが横切ったのを確認。肩や手がぶつかろうが無視して、その何かを追い始める。

　もちろん、それなりのダメージを負いながらではあるが。

「はぁ……はぁ……はぁ……たっ、確か……こっちに来たように感じたんだけど」

　無我夢中で追ううちに、町の玄関口にまで移動。

　野次馬はさすがに見なくなったが、変わりに探している不審者まで消えてしまった。

「おそらく、近くに隠れているはず……せっかく、ここまで追い詰めたんだ。逃がしてなるものか」

　目をギラつかせながら周囲に目を向けるも、あるのは農作業用の小屋ぐらい。

　そして、探しているのが人間だという先入観があるのだろう。同じ目線で固定してしまい、空中は完全に死角。

　だから、自らの頭上に浮かぶ物体には気付かなかった。

　自らを、興味深く見詰めている存在が居る事に。