当事者達の憂鬱

「ねぇねぇ、奥田さん？　今日ウチのゼミで飲み会があるんだけど、参加しない？　先生が、普段接点が無い生徒の意見も聞いてみたいとか言っててさ……」

「……あーっ、ゴメンね。今、風間先生の手伝いで野外調査をしてて……色々準備もあるし、ちょっと参加するのは難しいのよ」

　舞は１限目終わりに友人に声を掛けられたが、やんわりと断った。

　無理をすれば参加する事も可能だが、ただでさえ昨晩あんな事があったのだ。出来るだけ早く靖之と合流する必要がある以上、遊んでいるヒマは無い。

　会話を打ち切って２限目の教室に向かいたいのだが、相手はお構いなし。

「奥田さんは、羽生ゼミ所属でしょ？　それで風間先生の手伝いをするって、どういう風の吹き回しよ？」

「いや……友達が、風間ゼミ所属でね。たまたま一緒に居る時に声を掛けて貰ったんだけど、１回生のうちに野外調査に参加できるって良い経験でしょ？　時間は掛かるけど、今後を考えたら自分にとってもプラスになるし」

「なるほど……まぁ、そういう事なら仕方ないよね。ごめんね？　急に、声を掛けたりして」

「いえ、私の方こそごめんね？　今は無理だけど、また次の機会があったら誘ってよ」

　理由を伝えると相手も納得したのか、あっさり引き下がり安心する舞。

　そのまま立ち去ろうとするが、今度は何かを思い出したように話を振って来た。

「そういえば、一昨日だったかな？　学食で男の子とご飯を食べてたでしょ？　彼って、奥田さんの彼氏？」

「……えっ？　急にどうしたのよ」

「いや、かなり親しそうだったからさ……趣味が合うなら、ちょっと話してみたいなと思って。別に狙ってるとか、そんなのとはまた別だから誤解して欲しくないんだけどね」

「ああ、そういう事。んーっ、彼とは高校時代からの友達だからね。ただ向こうから告白して来たら、断るつもりはないけど。今は、まだそんな感じかな？」

「へぇ……あっ、そろそろ移動しないと２限目に間に合わない！　じゃあ、また今度ね」

「ええ、またね」

　結局軽く言葉を交わしただけで、２人の会話は終了。

　舞も、次の講義に向かうべく移動を始めた。

「えーっと……靖之からは朝電話があったから、無事なのは確認済み。一緒にランチする事になってるし、今は連絡しなくてもいいかな？　全く……このご時世に、ツイッターしかやってないとはね。まぁ、電話とメールだけよりかはマシだけど」

　スマホをいじりながら愚痴を言うが、今は講義の間の休憩時間である。

　どこも生徒でひしめき合っているだけに、画面だけに集中するわけにもいかない。

「あーっ、イライラする……道の真ん中で、グダグダ喋らないでよ。仕方ない……遠回りになるけど、裏の道を使おう」

　前進もままならない状況に痺れを切らしたのか、強引に人の波を突破。

　非常口を開けて、そのまま外に出た。

「ふぅ……確かこのまま直進すれば、メインストリートに出るから……よしっ！　まだ10分あるし、遅刻する事は無いはず」

　舗装もされてない裏道なだけあって、周囲に人の姿はゼロ。

　頭の中に構内の地図を広げると、スマホを操作しながら目的地に向かって歩き始めた。

「うーん……入荷する頻度自体は高いから、問題になるのはやっぱり水槽かぁ。120センチならどうにか置けるんだけど、さすがにそれだとね。150以上は必要だから……どう考えても、今は無理だわ」

　画面に移った流線型のナマズを見て、露骨に肩を落とす舞。

　価格やその他情報はサラッと流すものの、問題はそこではないようだ。

「はぁ……アロワナと組み合わせようと思ってたけど、水槽がね……まぁ、今は学生の身分だから仕方ないか。それに、今はそんな悠長な事を言ってる場合じゃないし」

　考えている内に、現実に引き戻されたのだろうか。

　スマホを閉じると、今度は真剣な表情で考え込んでしまう。

　議事堂が炎上し、更に大勢の国会議員が巻き添えで死亡……

　もはや、テロと呼べるレベルを超えたのは明白。捜査をしようにも、現在のように科学技術が進歩しているわけでもない。

　どう考えても、これから待つのは地獄のみ。

　私と靖之は助かったとはいえ、次がある保障なんてどこにもない。

　今まで以上に、気を引き締める必要がある。特に、あっちでは身分の説明のしようがないんだから。

　ただでさえ、先が見えずに心が折れそうなのに……

　まぁ、嘆いた所で状況は改善しないからね。今日は３限目までだし、しっかりと話し合って行動方針を決めないと。

　元の生活を取り戻すまで、諦めるわけにはいかない。

　舞はどうにか気持ちを立て直し、それ以上考えるのを止めた。

　今ある、目の前の２限目の講義に集中する為に。

　――同時刻。

「とりあえず、検査に異常は無かった……正直意味が解らないけど、だからといって引きずるわけにはいかない。舞には後で説明するとして、まずは２限目に集中しないと。単位が足りずに留年なんて、洒落にならん」

　病院での診察を終えた靖之は、講義が始まる前に学校に到着する事に成功。

　残り時間が少なくなる中、教室に向かって走っていた。

　血液検査までしたんだから、とりあえず問題無いはず。

　全く……

　講義にも出ないといけないし、ウチの先生（風間准教授）の依頼もこなす。両方やるのは大変だけど、これも俺が決めた事だ。

　空いた時間を見つけて、さっさと終わらせればいい。

　それよりも問題なのは、あの事件後の動きだ。

　警察の調査は続いているとはいえ、襲撃時の動きを見る限り信用するのは不可能。おそらく、今晩の段階では進展がゼロのはず。

　まぁ、モントレー卿は助かったみたいだし最悪のケースは回避出来た。

　海外勢のヤツ等も、暫くは表立った動きは見せないだろう。となると、最大の問題はウォルコットとかいう裏切り者だ。

　コイツを止めない限り、第２の暗殺計画が実行されるだけ。

　今夜どこに飛ばされるか解らんけど、早めに潰す必要があるだろう。その事も含めて、大事なのは今日の舞との話し合い。

　時間は掛かっても、細部まで詰める必要がある。

　考えないつもりでも、どうしても頭から離れないのだろう。

　走りながらアレコレ考えていると、急に声を掛けられた。

「あれ？　靖之君も、ラテン語の講義？」

「ああ、吉川さん？　まぁ……学名はラテン語表記だから、ある程度の知識は必要だと思って」

　咄嗟に振り返るも、声の主を確認して驚きを隠せない靖之。

　形だけの挨拶だけで済まそうとするも、彼女の方はそんな事はお構いなし。

「そうよね……さっかく同じ講義を受けてるんだし、一緒に行きましょう？」

「えっ？　ええ、まぁいいけどさ。でも、吉川さんがラテン語の講義を取ってるとは、ちょっと意外というか……」

「まぁ、私も夢は靖之君と同じで研究者だからね。ラテン語は早めに取っておいて損は無いだろうし」

「確かに……」

　どうにか話題を探そうと試みるも、どうにも不発。

　このままでは講義が終わった後も付いてきそうなだけに、内心では焦りを募らせる靖之。

「あっ、そうそう……せっかく２限目が一緒なんだから、後でランチしない？」

「ランチ？　でもなぁ……申し訳ないけど、俺は先に約束した友達がいるからさ」

「友達って、例の奥田さんでしょ？　いいんじゃない。せっかくだし、彼女と私に靖之君の３人でご飯にすればさ」

「えっ、そうなんだけど……いや、その何ていうか」

「私は別に３人でも構わないけど、靖之君は嫌？　それとも、奥田さんは２人きりがいいと思ってるとか？」

「いや、別にいいとは思うけどさ……」

「じゃあ、決まりね。いつも早めに終わるし、席が埋まる前に場所が取れるだろうし」

「……ああ、そりゃあ良かった」

　上手く断る事が出来ず、勢いに呑まれてしまう靖之。

　そして後の展開をシミュレーションし、頭が痛くなるのを感じた。

　――30分後。

「……ごめん。ちょっと、トイレに行って来る」

「うん、解った。でも、大丈夫？　お腹が痛いんだったら、病院に着いて行くけど」

「いやいや……普通に、催しただけだから。10分ぐらいで戻って来るから、吉川さんは授業に集中してて」

「あーっ、うん……解ったけど、辛かったら我慢しなくてもいいからね」

「ありがとう。でも、本当に大丈夫だから」

　靖之はトイレに着いてこようとする陽菜をどうにか制止。

　先生に断りを入れて、そのままトイレに向かった。

「はぁ……気が重いな。別にご飯を食べるぐらいならいいんだけど、今は１分１秒が惜しい時期。どうにかして、断る理由を考えないと」

　今後の展開を考えると、どうしてもポジティブに取れないのだろう。

　重い気分のままトイレに到着すると、そのまま用を足す靖之。

「あっ、そうだ！　風間先生に頼まれた、池の調査。アレをいつやるか考えないと、ダラダラ先延ばしになるだけ。全く……こんな事になるなら、安請け合いしなければよかった」

　短時間で終わらない作業なだけに、思わず声を上げてしまう。

　講義の最中で人が居なかったから良かったものの、恥ずかしい思いをしたのは同じ。暗い気分を引きずったままトイレを済ませると、後は手を洗うだけ。

　ハンカチで水を拭って、教室に戻ろうとするのだが。

「どうにか生き延びているようだが、調子はどうだ？」

「……あんたか。おかげさまで、この通り。出来る事なら、今すぐ元の生活に戻して貰えると助かるんだが？」

　背後で声がしたかと思うと、いつぞやのガイコツの化け物が出現。

　前回とは違い靖之も普通に対応するも、向こうも世間話をしにきたわけではないらしい。

「……確か、ブレスレットが手元にあるはずだが？　人間は非力なんだから、使うべきだろ？　変なプライドが邪魔して、使うのを躊躇ってしまうのか？」

「あんな物をいきなり送り付けられて、『はい、そうですか』って使えるかよ。何が起こるのさえ、こっちには解らんのだから」

「案外、用心深いんだな……ちょっと、意外だな。てっきり、飛び付くとばかり思ってたんだけどな」

「いや、だから用途を説明しろよ。それを聞いて俺達にプラスに働くんだったら、喜んで使うからよ」

　会話が噛み合っていないが、強引に終わらせるつもりもないらしい。

　靖之の言葉にガイコツは少し考え込む仕草を見せた後、口を開いた。

「あれは、一種の装備品。どのような効果があるかは、私にはあずかり知らぬ事だからな。そこまで、貴様等に手を貸してやる義理は無いだろう？　ただ……１つアドバイスをするのであれば、アレとネックレスは身に着けておけ。寝る前だけでいい。効果については、自分で確認しろ」

「……随分、回りくどい言い方だな？　それを聞いて、俺達が『はい、そうですか』と信じるとでも思ってるのか？」

「貴様達が、信じるかどうかはどうでもいい。ただ、生き残りたかったらどうするのか助言しただけ。受け入れるかどうかは、そちら次第だ」

「使って、効果が無かったら。いや……メデューサの化け物みたいに、俺達を利用するだけのアイテムじゃないのか？」

「……話は以上だ。伝える事は全て話したし、他に用は無いからな」

　食い下がる靖之を無視し、スッと姿を消す化け物。

　残された靖之はやり場のない怒りを抱えるが、彼に出来る事は何も無かった。

　――その頃、モントレー卿はというと。

「……という事で、私には24時間の監視が付く事になる。表立って動けない以上、君に託すしかないんだ。もちろん、大変な事なのは私も理解している……それでも、これ以上ウォルコット達の好き勝手にさせるわけにはいかんのだ」

「……解りました。私は、モントレー卿に雇われた身。命令とあれば、従うのみ……ただ、これだけは約束して下さい。自暴自棄になって、彼らに利用される行動をとらないと」

　町はずれの民家の１室で話し合う、モントレー卿と妙齢の女性。

　周りに人は居ないものの、警戒はしているのだろう。建物の外は、完全に警官達がガードした状態。

　移動の為の場所も、いつでも動ける状態で待機していた。

「……私は、暫く警察の保護下に置かれ過ごすことになる。連絡手段は、おって伝える」

「了解しました。それでは……しばしの間、ご辛抱下さい」

　２人は短く話を済ませると、モントレー卿は警官に付き添われて馬車に移動。

　どこかは解らない安全な場所に向かって出発したのを、女性は黙って見送った。

「今回の事件の対応次第で、我が国の未来が変わってしまう。警察が役に立たない以上、私がやるしかないのか……ウォルコット議員の暴走を止め、テロの実行犯の素性を洗い出す。出来るか出来ないかではない……やるしかないのだから」

　窓から外を眺めつつ、彼女はそう呟く。

　まるで、自分に言い聞かせるように……