バラの花輪は死の香り（５）

「……夜明けまで、後どれぐらいなのかな？」

「さぁ……月の位置からして、まだ数時間はあると思うけど」

　靖之と舞は、川の畔で息を殺して朝になるのを待っていた。

　当初の予定では、追っ手が無いのを確認し森の中に逃走。朝になるのと同時に、自分達の居る世界に帰る計画だった。

　しかし、突然の雨でみるみる水量が増大。

　渡れる場所を探している内に、体力と時間を消費して断念した。

「……ちょっと、寒くなってきた。どうせ誰もここに来ないんだし、温まってもいいんじゃない？　燃える物なら、森の中にいくらでもあるでしょうし」

「気持ちは解るけど、今は我慢した方がいい。水量が多くなって危険度が増したとはいえ、建物の中に居た人間は追い詰められている。こっちに誰も来ないという確証は、どこにもない」

「そうね……雨はもう止んだとはいえ、私達はサバイバルの専門家じゃないし。火を点けるのも、四苦八苦して失敗するのが関の山ね」

「申し訳ない……天候のリスクを考慮してなかった、俺のミスだ」

「いや、靖之の責任じゃないでしょう？　私だって、外に出た時にこんな事になるなんて考えてもなかったんだから」

　感情の抜け落ちた表情で、早くも反省会をする２人。

　周りには木や草が生い茂り、身を隠すにはもってこいの場所である。よほどのミスでもない限り、発見される事はないはずである。

　ただ雨により、自分達が考える以上に体力が疲弊しているのも事実だった。

「ここに居座るのもアレだし、もうちょっと体力が回復したら森の中で食べ物でも探そう。木の実ぐらいなら、何か見つかるかもしれんし」

「あっ、いいね。ちょうどお腹が空いてたし、喉もカラカラだもの。飲めそうな水でも探せば、一石二鳥よ」

「それもそうだな……よしっ、後30分粘って動きが無かったら探しに行こう」

「了解。そうしましょう」

　疲労に加えて空腹と喉の渇きで、集中力が切れ掛かっている２人。

　既に頭の中は、基本的な欲求を満たすことで大半を占められていた。

　まぁ……色々あったとはいえ、今日は収穫もあった。

　持ち出した書類を俺達の世界に持って帰れるかは解らないけど、出来たなら大きな成果。学校に持って行き、解読出来れば大きな進展になるだろう。

　ただ、気になるのは爆発を始め攻撃して来た集団だ。

　どこの誰かは知らんが、恐ろしい手際の良さだったからな。建物の中に居たヤツ等は全滅しているだろうけど、１歩間違ってたらこっちまで殺されていたはず。

　これに関しては、舞の判断に感謝するしかない。

　俺も、もっと慎重に考えるようにしないと……

　このままだと、いつか取り返しのつかない事になりかねん。いや、俺１人だけだったら自己責任で済む。

　でも、舞も一緒となれば話は別だ。

　気を引き締めなければ。

　靖之としては何気なく考えたつもりだが、無事なのは偶然と舞の判断だと分析。

　急に危機感が芽生えたのか、先程までの楽観ムードは完全に消失した。

　んっ？

　あそこだけ土が剥き出しになっているけど、よく見るとうっすらと板状の物が見える。しかも、それが森の中に一直線に伸びてる。

　ここに来た時は、特に気にならなかったが……

　もしかして、雨で上に被せていた土が流れたのかもしれない。

　となると、あれを辿って行けば何かがあるんじゃないか？　そうだ……わざわざ、森の中で研究施設を建てるぐらいだ。

　緊急時の避難場所の１つや２つはあっても、何もおかしくない。

　じゃあ、どうする？

　このまま隠れて、朝になるまで待つのもいい。仮に近くに人が居ても、増水した川にわざわざ近付くアホは居ない。

　生存者の捜索をするにしても、優先度は低いはず。

　安全策を選ぶのであれば、これ以上のプランは無い。

　じゃあ、板がどこに繋がっているのかを調べるとしたら？

　もちろん、何も無いならそれに越した事は無い。ただ、２つ目の建物を発見したり隠し通路だったりしたら面倒だ。

　こっちが見つかるリスクが、一気に跳ね上がってしまう。

　それなら、いっそ見なかった事にするか？

　実際に、今まで何の支障も無く隠れられているんだ。建物から逃げ出しているなら、もう何かしらの動きがあるはず。

　それが見られないのなら、このまま放置してても問題ないはず……

　靖之なりに必死に頭を使うも、疲労の影響がモロに出ているのだろう。

　明確にコレという決断を下せない中、それは突然現れた。

　バラの花輪だ♪　手を繋ごうよ♪

　ポケットに、花束刺して♪

　ハックション！　ハックション！

　みぃんな、ころぼ♪

　澄み切った可憐な歌声が聞こえたかと思うと、川の上に妖精らしき女の子が出現。

　赤ん坊ぐらいの大きさながら、見た目は幼稚園児ぐらいだろうか。

　金髪でウエーブの掛かったロングヘアーに、整った顔立ち。背中には半透明の背丈ほどの大きな羽が生え、フワフワと空中を漂っている。

　ただ、可愛らしく見えるのはそれだけ。

　着ている服は金属製の甲冑であり、手には短刀サイズのナイフ。全身を纏う鱗粉も、ドス黒く殺気を纏っているように見えた。

　想定外の存在に思わず固まる２人だが、化け物は完全にスルー。

　同じ歌詞を何回か繰り返し歌うと、何の前触れも無くスッと姿を消した。

「ちょ、ちょっと……何なのよ、アレ？」

「……解らん。ただ、例のメデューサの化け物と同類と見てまず間違いないと思う」

「なっ、なるほど……でしょうね。じゃあ、もしかしてあの化け物もここに来てるのかしら？」

「いや、それはさすがに考え過ぎじゃないか？　海の時はアイツ等に明確な理由があったわけで、今回はそれがあるとは思えないし」

「でも……何か上手く言えないけど、こう嫌な予感がする。このまま、ここに居たら大変な事が起こるんじゃないかって……」

「気味が悪いのは解るけど、だからこそ動くべきじゃないと思う。あの妖精モドキが何者であれ、ここに来て今まで俺達は誰にも見つかってないんだ。わざわざ、自分達から危険を冒すべきじゃない」

「それは……確かに、靖之の言う通りなのかもしれないけど……何かこう、引っ掛かるのよね。胸騒ぎというか、虫の知らせというか……モヤモヤした気分が晴れなくて、不安になるっていうか」

　両者の意見に食い違いが残るも、だからといって明確な解も示せないのだろう。

　何とも言えない空気が２人を包む中、またしても異変が発生する。

『はぁ……これだから、文明の遅れた人間は好きにはなれないんだ。せっかくチャンスを与えたのに、みすみす手放すとか……お前達は、バカか？　ここに来て何日経ったのかは知らんが、何の学習もしてないのか？』

　靖之の頭の中に、さきほどの妖精の声が流れ込んで来たのだ。

　状況が掴めず困惑して周囲を見回すのに対し、再び声が聞こえる。

『……断言してもいい。お前達は、この世界から抜け出せないまま死ぬ。それも、おそらく２週間も掛からないだろう』

『クソッ！　だが……そういうアンタだって、あのメデューサと同じだろ？　元居た世界に帰れないのは、俺達と同じじゃねぇか！』

『ほぉ……カリーナも、こっちに来ているのか。確かに、私もお前達と同じ境遇ではある。ただ……あまりに、行動がバカ過ぎるからな。小麦畑で見かけた時に警告したのに、まさかここまで首を突っ込むとは。正直、驚きを通り越して呆れている』

『あれが、警告？　バカみたいに、同じ歌詞ばかりじゃねぇか！　ちゃんと言葉にしないと、伝わるわけねぇだろ！』

『これだから知識の無い人間は……せっかく人間の作った言い伝えの歌を使ったのに、このザマか？』

『どこの国の伝承か知らんが、解るわけねぇだろがよ！　さっきから、好き勝手澄ました事ばかり言いやがって。自分は安全な所で見てるだけで、ただ逃げてるだけだろ？　全然動きもしないのに、他者をアレコレ言うだけ。口では偉そうに言うけど、現実から目を背けているだけなんじゃないか？』

『……人間風情が、偉そうに。どうやってあの女（カリーナ）の手から逃れたかは知らんが、いつまでも幸運が続くと思うなよ？』

『少なくともあのメデューサは、アンタとは違って自分達の世界に戻ろうと必死に足掻いていた。何もせず傍観しているだけのヤツが、どうこう言う資格は無い』

『なるほど……それなら、見せて貰おうか。もしこの危機を２人だけで乗り越えられたなら、お前達を認めよう。せいぜい、足掻いてみるといい』

『……何だと？　おいっ、それってどういう意味だ！』

『じきに解るさ……じきに、な』

　靖之の脳内で繰り広げられた言い争いは、一方的な宣言で終了。

　咄嗟に内容を理解出来ない中、今度は川の対岸で動きが見られた。

「おいっ！　生き残りを探せ。時間的に考えて、そう遠くには行ってないはずだ」

「ブツの回収は出来たけど、ターゲットには逃げられただと？　どの面晒して報告するつもりだ！」

「とにかく、虱潰しに捜すんだ！　逃げられましたでは、済まされんからな」

「２～３人で構わない。奥の川の方を見て来るから、こっちに来させてくれ！」

　どうやら襲撃した集団がミスを犯したらしく、ちょっと離れているのにダダ漏れの状態。

　自分達の居る場所が、瞬く間に危険なスポットに変貌したらしい。

「……仕方ない。いくらリスクがあるにせよ、ここに留まるよりマシなはず。最大限に警戒しつつ、移動しよう」

「……そうね。何かあったとしても、私達は遠目から観察するだけ。そこにもアイツ等が来るなら、そのまま森の中に隠れるしかないでしょうけど」

　あれほど割れていた意見が、すんなりまとまる２人。

　すぐそこまで何かが近付く気配が漂う中、目印を追って森の中に入って行った。

　クソッたれ……

　さっきの化け物といい、今日はとことん運が悪いな。正直２度と来たくないし、出来るならすぐに朝になって欲しい。

　ただ、どこもケガをしてないのも事実。

　アイツの言う危機が何にせよ、現状で有利なのは俺達なんだ。このまま先手を取りつつ立ち回っていれば、安全なはず。

　昨日を含めてこっちに飛ばされるようになってから、無茶し過ぎたからな……

　これ以上はさすがにマズいし、何より舞を危険に晒すわけにはいかない。その為にも、ここから先の判断が重要になる。

　その為にも、慎重に動かなければ。

　脳裏に妖精の捨て台詞がよぎるも、必死に振り払って自分を鼓舞する靖之。

　板は先程の排水溝と同様で、雨でカムフラージュが解けていたらしい。後を追えば、その部分だけ木や草が無い場所が続いていた。

　そして５分程行った先に、それはあった。

「なるほど……まさか、こんな場所に隠し通路があったとは。最初の爆発があった時から逆算して、逃げたヤツは既に脱出しているはず。もう探しても、無駄だろうな」

「……でしょうね。とうの昔に森の中でしょうし、私達もここに留まっている理由もない。得る物も無い以上、さっさと逃げるべきじゃないの？」

「ああ、その通り。ここにヤツ等が押し掛けて来る前に、さっさとトンズラするに限る」

　倒木の脇に、井戸のような穴が開いているのを発見。

　そこから複数人の足跡が森の中に続いており、２人は全てを察したようだ。何かを期待したのか、拍子抜けした顔を見せつつも瞬時に気持ちを切り替える。

　追っ手が来る前に、自分達も行方をくらます必要がある。

　彼らは、足跡とは別の方角に向かって走り出した。

――同時刻

「……以上の点から、生存者が逃げた方角は明らかです。既に追跡チームを編成して先回りをしておりますので、捕獲するのは時間の問題かと」

「なるほど……まさか、こんな森の中に隠し通路を作っていたとは驚きだ。しかし、それでも所詮は非力な人間よ。そっちは問題ないとして、我らが忌まわしき同類の方はどうだ？」

「あっ、その……そちらに関しましては、まだどこに隠れているのかも不明でして……でも、ご安心下さい。目下全力で捜索中ですので、発見は時間の問題かと」

「別に強弁せずともよい。相手は、評議会の現役メンバー。貴様等が束になって掛かった所で、尻尾を出すほど耄碌してないはず。事を荒立てると面倒になりかねんし、今回はスルーした方がいいだろう」

「はっ！　了解しました」

「あっ、そうそう……あの２人組の方はどうだ？　まさか、あの程度の攻撃で巻き添えになって死ぬとは思えんからな」

「ええ、２人なら混乱に乗じて屋外に脱出。川の方角に逃走後は、不明です。それで、どうしますか？　気になるようでしたら、拘束しますが……」

「いや、ここで待つだけなのもヒマだからな。２～３だが聞きたい事もあるし、直接聞きに行くとしよう」

「……えっ？　カリーナ様、御本人が行かずとも我々が連れてきますが」

「いやいや……まぁ、ちょっとした世間話をしに行くだけだ。貴様等は、その間に仕事を終わらせておけ。変に、こちらの姿を見られるリスクを高めたくないからな。口封じを済ませて建物に火を放たら、すぐに撤退するぞ」

「御意のままに」

　カリーナと側近は手早く話をまとめると、そのまま行動を開始。

　テントの外に出ると、木々の枝を飛び移りながら移動して行った。