第6話「赤くなる公爵様と、赤くなる私」

目を覚ますと、そこは見知らぬ天蓋付きのベッドの上だった。

ついさっきまで手を握ってくれていた公爵様の姿はもうなく、胸の奥に小さな不安と寂しさが広がる。

すると、近くにいた使用人がこちらに気づき、慌てた様子で誰かを呼びに駆け出していった。

――な、何？　そんなに慌てること！？

ほどなくして、廊下からバタバタと複数の足音が近づいてくる。

ドアの前で一度止まり、控えめにノックの音が響いた。

「……目を覚ましたと聞いた。入ってもいいか？」

聞き慣れた低い声――公爵様だ。

思わず髪を手ぐしで軽く整え、「どうぞ」と招き入れる。

入ってきた公爵様の姿に、私は思わずうっとりと見惚れてしまった。

鋭い眼差しに、威厳ある立ち姿。けれど私に向けられるその気配は、不思議と安心を与えてくれる。

――やっぱり、私のタイプど真ん中……！

そんな視線に気づいたのか、公爵様は軽く咳払いをして口を開いた。

「……まずは自己紹介をしよう。私はアルデリア王国の公爵、アルデリア・フォン・マット・アレクセイ。年は四十五になる。……君の名は？」

そういえば、まだきちんと名乗っていなかった。

「あ、私は佐神ミレイと申します！　二十五歳です。ミレイと呼んでください！」

勢いよく名乗ると、公爵様――アレクセイ様は一瞬目を瞬かせ、少し気圧されたように眉を動かす。

「あ、あぁ……わかった。私のことも“アレクセイ”と呼んで構わない。……そうか、二十も離れているのか……」

どこか自嘲めいた笑みを浮かべるアレクセイ様。

――え？　どうして少し寂しそうに笑うの？

胸がざわつく私に、彼は話題を変えるように問いかけてきた。

「……君は“渡り人”なのだろうか？　何か神託などはあったのか？」

オジサマプレゼントなんて……恥ずかしくて言えない！

だけど、女神ルミエールに“愛し子”と告げられたことだけは伝えよう。

「私は、女神ルミエールさまの“愛し子”だと……その証がこれです」

そう言って、胸元の印をぐいっと見せる。

その瞬間。

「……っ！」

アレクセイ様の顔がみるみる赤く染まり、視線を逸らした。

「わ、わかった！　すぐに胸元を閉じなさい！」

「あっ……！」

ようやく自分が何をしているのかに気づき、慌てて胸元を押さえる。

――は、はしたない……っ！

顔が真っ赤になり、頭の中までぐるぐると熱が回る。

気まずい沈黙。

けれど、その沈黙すらも胸を締め付けるように甘く感じてしまうのだった。

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