【番外編】『ルイ誕生と、公爵家のさらなる幸せ』

アリスが二歳の誕生日を迎える頃、公爵家には再び待望の知らせが舞い込んだ。

――ミレイのお腹に、新たな命が宿ったのである。

一度出産を経験したミレイは、前回よりも心に余裕を持って日々を過ごしていた。

時に吐き気や倦怠感に悩まされることもあったが、アリスが小さな手で「おかあさま、だいじょうぶ？」と気遣ってくれるたび、その優しさが胸を温めてくれた。

一方で、落ち着かないのはアレクセイ公爵だった。

あの時と同じように、出産の日が近づくにつれて、彼の心はざわついていた。

厳格で誰よりも冷静な公爵が、妻の分娩室の扉の前を落ち着きなく行ったり来たりしている姿は、館の者たちにとっても微笑ましい光景となっていた。

その日も、汗をかきながら廊下を歩き回る公爵の裾を、小さな手がきゅっと掴んだ。

「おとうさま、どうしたの？」

アリスが小首をかしげる。「あかちゃんうまれるの、うれしくないの？」

その一言に、公爵ははっとした。

幼い娘の澄んだ瞳に見つめられ、思わず胸が熱くなる。

「……そうだな、アリス。私は嬉しいのだよ。お前の弟か妹が生まれる――これほど喜ばしいことはない」

そう言ってアリスを抱き上げると、彼女は安心したように小さく笑った。

その瞬間、室内から――力強い産声が響き渡った。

「おぎゃあ、おぎゃあ！」

公爵とアリスは思わず顔を見合わせ、同時に微笑む。

ふたりの心を満たすその声は、まるで新しい幸せの訪れを告げる鐘の音のようだった。

扉が開き、産婆が汗を拭いながら姿を現す。

「おめでとうございます。元気な男の子です……跡継ぎ様ですよ」

館中に歓喜の声が広がった。

新たな命の誕生は、公爵家に仕える者すべてにとっても喜びであり、祝福であった。

公爵はアリスを抱いたまま、急いで室内に入った。

そこには、出産を終え、疲れ果てながらも微笑むミレイの姿があった。

「ご苦労だったな、ミレイ。大丈夫か？」

公爵が声を震わせながら妻の手を握る。

「はい……アレクセイ様。私も、赤ちゃんも……無事です」

ミレイの額には汗が滲んでいたが、その瞳には確かな安堵と喜びが宿っていた。

その横には、布に包まれた小さな赤子が眠っている。

公爵は胸が張り裂けそうなほどの感動を覚え、そっとその顔を覗き込んだ。

「……なんて可愛らしいのだ。我が息子よ。お前の名は――ルイ。強く、大きく育ってくれ」

その声に反応するように、赤子はかすかに手を動かし、眠りながら小さな口をすぼめる。

「ルイ……」

アリスがそっと赤子の頬に指を伸ばし、ちょんっと触れた。

そして、花が咲いたように笑顔を見せる。

「ルイ、わたしがおねえちゃんよ。かわいいね！」

その純粋な言葉に、部屋の空気はさらに温かくなる。

ミレイは目に涙を浮かべ、公爵は深く息を吐いて娘と息子を見つめた。

――家族が増えるということは、こんなにも胸を満たすものなのか。

「ミレイ……ありがとう。君がいてくれるから、私はこんなにも幸せでいられる」

その言葉に、ミレイは静かに微笑み返す。

彼女の視線の先には、夫の逞しい腕に抱かれたアリスと、眠るルイの姿。

愛する者たちに囲まれ、これ以上ない幸福がそこにあった。

こうして、公爵家には新たな希望が芽吹き、温かな未来へと歩み始めるのであった。

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