【番外編】『公爵と初めてのお産～アリス誕生の甘々日記～』

ある日、ミレイはふとした瞬間に目眩を覚え、広間の椅子に崩れ落ちた。

「ミレイ！」

慌てて駆け寄ったアレクセイ公爵は、肩をしっかり支えながら低い声で言った。

「しっかりしろ。私がついている、大丈夫だ」

すぐに医師を呼び寄せ、診察を受けさせる。しばしの静寂ののち、医師はにこやかに口を開いた。

「……おめでとうございます。ご懐妊です」

その瞬間、ミレイは思わず口元を押さえ、頬を染めた。胸の奥が熱くなる。

だが隣でアレクセイ公爵は、普段の落ち着きを失ったように息を呑み、わずかに瞳を見開いた。

「……懐妊……か」

ゆっくりと呟いた彼の目から、ひと筋の涙が零れ落ちる。

いつも穏やかで冷静な彼の姿からは想像できないほど、感情の色があふれ出していた。

「アレクセイ様……？」

驚いたミレイとマリーが、同時に声を漏らす。

公爵は一瞬言葉を探すように唇を震わせ、そしてミレイの手を強く握った。

「……ミレイ。君が私に、こんな幸せを与えてくれるとは……。必ず君と子を守る。どんなことがあろうとも、私の全てを賭けて」

その真剣で熱を帯びた言葉に、ミレイの目からも涙があふれた。

「……私も、幸せです。アレクセイ様」

二人は抱き合い、胸がいっぱいになるほどの幸福を分かち合った。

屋敷に差し込む柔らかな陽光は、新たな命を宿した二人を祝福するかのように、静かに二人を包み込んでいた。

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それからというもの、公爵の甘やかしはますます加速した。

ミレイが屋敷の中を移動する際は、必ず抱き上げられ、彼の逞しい腕の中で過ごすのが日常となった。

「アレクセイ様、歩けますから……」

「駄目だ。少しの負担もかけたくない」

そんなやり取りが繰り返され、ミレイは頬を赤らめるばかりだった。

とうとうマリーが眉をひそめて口を挟む。

「少しは落ち着きなさいませ、アレクセイ様。妊婦も多少は歩かなければ、出産のときにかえって辛いのですよ」

公爵は不満そうに口を閉ざし、しかし腕の中のミレイを見つめて、ようやくしぶしぶと彼女を床に降ろした。

「……わかった。だが無理は絶対にするな。私が見ていないときでも、だ」

「……はい、ありがとうございます。アレクセイ様」

安心しきった笑顔を見せるミレイに、公爵は小さく息を吐いた。

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そしてついに、お腹の中の命が生まれようとする日が訪れた。

ミレイは陣痛に苦しみながらも、必死に声をあげて出産に挑んでいた。

「ミレイ！」

出産の部屋の前を、公爵は落ち着きなく歩き回っていた。

中から聞こえてくる叫び声に、胸が張り裂けそうになる。

「もう耐えられん、私も入る！」

勢いよく扉に手をかけた瞬間、使用人たちが慌てて公爵を押しとどめる。

「アレクセイ様、お控えください！　ここは婦人たちにお任せを！」

「だが、ミレイが……！」

普段は冷静な彼が、子供のように感情をあらわにしていた。

その時、産声が響き渡った。

「おぎゃあ――！」

廊下にまで届いたその泣き声に、公爵の足が止まる。

肩を震わせ、目を伏せたまま、ゆっくりと呟いた。

「……生まれたのか……私の……子が」

やがて扉が開き、助産を終えた侍女が笑顔で告げる。

「元気な女の子ですよ。」

公爵は両手で顔を覆い、声にならない嗚咽を漏らした。

そして部屋に通されると、汗に濡れ疲れ果てたミレイと、彼女の腕に抱かれる小さな命を見つめ――

「……ミレイ。ありがとう。君と、我が娘を……私は生涯かけて守る」

ミレイは微笑みながら子を抱き寄せ、涙ぐむ公爵を見上げた。

「……アレクセイ様、私、本当に幸せです」

その言葉に公爵は深く頷き、母と子を包み込むようにそっと抱きしめた。

屋敷に満ちた産声と涙と笑みは、これ以上ない幸福の証だった。

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