【番外編⑦】舞踏会での奇跡のプロポーズ♡

　ミレイに手を引かれ、コレットはついに会場の大広間へと足を踏み入れた。

　きらめくシャンデリアの光が反射し、宝石のような笑い声が飛び交う。華やかなドレスの令嬢たちと、燕尾服に身を包んだ紳士たち。その輪の中に立つだけで、場違いな気がして胸がきゅっと縮む。

　しかし、すぐに一人の男性がミレイの姿を見つけ、歩み寄ってきた。

　黒髪を後ろに撫でつけ、堂々とした風格を持つ――アルデリア王国公爵、アレクセイその人である。

「どこに行っていたんだい？　心配して探しに出ようとしていたところだよ」

　彼はミレイの手を取り、その瞳を愛おしげに細めた。傍目にも溢れるほどの慈愛が感じられ、見ているこちらが頬を赤らめそうなほど。

　コレットは（……まるで理想の夫婦。耳にする噂以上に、まさしく愛妻家なのね）と胸を打たれる。

　ミレイはにっこりと微笑み、「ごめんなさい、アレクセイ様♡　ちょっとお花を摘みに行っていたら、不快な場面に出くわしてしまって……。その時に、こちらのコレットさんと出会ったの」とコレットを紹介した。

　慌ててコレットは裾をつまみ、深くお辞儀をする。

「お、お初にお目にかかります。アール伯爵家の……コレットと申します」

　アレクセイは驚いたように目を細め、「ほう。君が……例の伯爵令嬢か。王子から君の話は聞いているよ」と言った。

「えっ……？」

　コレットは思わず顔を上げ、ぽかんとする。

「なぜここに？　王子と一緒ではないのかね？」

　その言葉に、ミレイが手を叩いて「あらまあ！」と声を上げる。

「あなた、まさか……この方が“あのコレット”なの？　私ったら気づかなかったわ！」

　事態を飲み込めず、コレットはただ目を瞬かせるばかり。

　アレクセイは申し訳なさそうに微笑み、「失礼。実は君のことを、甥であるフェルナンド王子から聞いていたのだ。今日は自ら迎えに行くと張り切っていたのだが……すれ違ってしまったようだね」

　――すれ違い。そうだったのか……。

　胸の奥に、じんわりと温かさと切なさが広がっていく。

　そして、ずっと気になっていたことを勇気を振り絞って尋ねた。

「あの……フェルナンド様は、私のことを……なんとおっしゃっていたのですか？」

　アレクセイとミレイは互いに目を合わせ、からかうように微笑む。

「それは――本人に聞くべきではないかな？」

「本人……？」と振り返ったその瞬間。

「……はぁ、やっと見つけた」

　息を少し乱しながら、黄金の髪を揺らして立っていたのは――フェルナンド王子だった。

　彼はコレットを見つけると、安堵と喜びが混じったような表情を浮かべ、まっすぐに歩み寄ってくる。

「伯爵邸まで迎えに行ったのだが、もう出かけられたと聞いて……急いで来た。ドレスを着てくれたんだね。……本当に、素晴らしく美しい」

　その声は真剣で、耳に届くたび胸の奥が震える。

　フェルナンドは頬を赤らめ、しかし誇らしげに微笑んだ。

「コレット。君をエスコートする栄誉を、私にくれないだろうか？」

　差し出された手。

　会場の視線が一斉に集まり、鼓動がうるさいほどに高鳴る。

　それでもコレットは、おずおずと彼の手を取った。

　公爵夫妻が温かな眼差しで見守る中、楽団の音楽が鳴り響く。

「一曲、お相手願います」

　優雅にエスコートされ、ダンスが始まる。

「わ、私……あまり上手では……」

「大丈夫。全部、私に任せて」

　フェルナンドの導きに身を委ねると、不思議と足が自然に動き、旋律に溶け込んでいく。

　見つめ合う視線。彼の手の温もり。

　その全てが、まるで夢の中にいるようで――会場中の人々がうっとりと見惚れていた。

　曲が終わり、拍手が響く。

　しかしフェルナンドは、彼女の手を放さず言った。

「もう一曲……お願いしてもいいかな？」

「で、ですが……」

　2曲続けて踊るのは、婚約者かそれに近しい者の証。令嬢たちのざわめきが走る。

　けれどフェルナンドは真剣な眼差しで囁いた。

「お願いだ。私と、もう一度」

　その声音に抗えるはずもなく、コレットは頷いた。

　2曲目が始まり、会場は大きなどよめきに包まれる。

　――これは、事実上の婚約宣言。

　令嬢たちの嫉妬の視線すら、もはや届かない。

　そして曲が終わると同時に、フェルナンドは侍従に合図をした。

　差し出されたのは、大きな赤薔薇の花束。

　フェルナンドは片膝をつき、その花束を捧げ持ちながら、熱を帯びた瞳でコレットを見上げる。

「コレット――心から君を愛している。どうか、私と結婚してほしい」

　会場中に衝撃の声が響く。令嬢たちが悲鳴を上げ、それでも誰一人、二人の間に割って入れる者はいなかった。

　夢にまで見た光景が、いま目の前で現実となっている。

　込み上げる涙が頬を伝い、それでも笑顔でコレットは答えた。

「……はい。私でよければ」

　その瞬間、公爵夫妻を筆頭に、会場は拍手喝采に包まれた。

　信じられない。けれど、確かに現実。

　コレットは胸いっぱいの幸福に包まれ、夢うつつのように立ち尽くしていた。

---

――そして、その光景を天界から見下ろす影がひとつ。

「やったぁ♡　こっちのカップルも上手くいったわ！　私ってば、やっぱり天才♪」

両手を叩きながら、女神ルミエールは満面の笑み。

「王子を図書館に導いて良かったわぁ。……ふふ、さて、次はどんな恋を覗き見しようかしら？」

恋を司る女神の悪戯は、今日も世界に小さな奇跡を運んでいた。