【番外編⑤】『舞踏会への誘い〜コレット、初めてのときめき〜』

騒動が落ち着き、ようやく安堵の息をつくコレット。

しかし、その胸の奥で、さっきの額への軽いキスの感触がよみがえり、思わず顔が真っ赤に染まった。

「あ、あ、あの……私は、もう大丈夫ですので！　本当にありがとうございます！」

慌ててフェルナンドの腕から抜け出そうとするコレットを、彼はそっと掴んだ。

「あっ、すまない。だが、今日は少し話をしたくて誘いに来たのだ」

コレットは驚きながらも、仕方なくうなずく。頬はまだ真っ赤で、耳まで熱を帯びている。

その様子に、フェルナンド自身も頬が赤くなっていることに気づき、ほんの一瞬顔を逸らした。

「実は、明後日、城で舞踏会がある。……私のパートナーとして来てくれないか？」

その言葉に、コレットは一瞬、頭が真っ白になった。

「え……えっと……な、なにを……？」

やがて状況を理解した瞬間、心臓が早鐘のように打ち、思わず口をつぐむ。

「むっ、ムリです！　私なんかに、フェルナンド様のパートナーなんて……！　それに、着ていくドレスもありませんし！」

しかし、フェルナンドの目は真剣そのもので、優しくも揺るがぬ意志をたたえている。

「君が良いのだ。ドレスのことは心配無用。私が最初から手配しておいた。どうか受け取ってほしい」

コレットはその言葉に言葉を失い、足が止まる。胸の奥で、何かが熱くはじけるような感覚がした。

「……つ、釣り合いません。私なんかに……ごめんなさい！」

拒絶の言葉とともに、コレットは精一杯背を向け、駆け出した。

後ろから聞こえるフェルナンドの声が、冷たい夜気の中に温かく響く。

「待っているから！」

コレットは全身でその声を受け止めながらも、頭では自分の立場を理解していた。

「私なんかが……想っていい人ではない……」

けれど、胸の奥で膨らむ熱は、理屈では抑えられない。

思わず高鳴る鼓動に気づき、コレットは自分の気持ちを否応なく自覚した。

――私は、フェルナンド様のことを……好きなんだ、と。

背中を押す冷たい風も、赤く染まった頬も、止まらない胸のときめきも。

すべてが、彼への恋心を教えてくれているようだった。