第20話「渇望する王子、迫る影」

公爵邸。

重厚な扉の前に、慌ただしい足音と共に声が響いた。

「お、お待ちくださいませ、王子殿下！」

執事が制止する間もなく、王子フェルナンドは堂々と館に足を踏み入れる。

「ミレイ嬢はどこだ。すぐに会いたい」

その瞳は期待と高揚に燃えており、執事や使用人たちは顔を青ざめさせた。

急報を受けて駆けつけたマリーも険しい表情で王子の前に立ちふさがる。

「殿下、ミレイ様はまだご準備も――」

「構わぬ！私は王子だぞ？通さぬと言うか？」

強引な物言いに、執事とマリーは互いに視線を交わし、しぶしぶ身を引くしかなかった。

ミレイは落ち着かない気持ちで客間へと足を運ぶ。

王子をこのまま外に立たせるわけにもいかないし、何より――アレクセイ様が戻るまで無用な波風は立てたくなかったからだ。

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客間。

王子は椅子に腰掛けるなり、嬉しそうにミレイを見つめた。

「来てくれたのだな、ミレイ嬢……やはり、君は私の想いを受け入れてくれるのだろう？」

「……殿下」

ミレイは深く息を吸い込み、真っ直ぐに見つめ返す。

「申し訳ありません。私は殿下とは婚約できません」

その言葉に、王子の表情が固まる。

「な、に……？」

「私の心は――アレクセイ様にございます。殿下のお気持ちは光栄ですが、お応えすることはできません」

静かな声で告げると、フェルナンドの瞳が揺れた。

理解できないというように見開かれ、やがてその光がかすかに陰る。

「……どうしてだ。私は王子だぞ……。何でも与えられてきた。なのに……どうして君の心だけは、私のものにならない……」

かすれた声に、ミレイは胸が痛む。

愛を知らずに育った彼の孤独が、にじみ出ていた。

「殿下……」

「お願いだ、せめて今だけでも……私を拒まないでくれ！」

王子は立ち上がり、震える手をミレイへ伸ばす。

その瞳は焦燥と渇望に濁り、理性よりも切実な寂しさに支配されていた。

「殿下！おやめください！」

マリーが慌てて割り込み、執事も制止しようと駆け寄る。

だがフェルナンドは必死に首を振る。

「私は……ただ、温もりが欲しいだけなんだ！誰かに必要とされたいだけなんだ……！」

張り詰めた空気の中、ミレイは立ちすくむ。

胸の奥に走る不安と恐怖――そして切実な願いが、彼女の唇を震わせた。

「……アレクセイ様……！」

呼ぶように紡がれたその声は、館の外に駆け込んでくる蹄の音と重なり――

運命の嵐を告げるかのように、重苦しく響き渡った。

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