第19話「公爵、王子の影に走る不安 ― 王城での誤解と入れ違い」

早馬を駆り、王城の門へと急いだアレクセイは、馬から飛び降りるなり従者に声を張った。

「王へ、至急謁見を願いたい！」

その切迫した様子に、近衛兵もただならぬ気配を察したのか、すぐに王へと伝令が走る。

程なくして、王自らが謁見を許した。

重厚な扉が開き、アレクセイは堂々とした歩みで謁見の間へと進み出る。王は玉座に腰掛け、白髭を揺らしながら朗らかに笑った。

「どうした、公爵よ。婚約の返事ならば、そんなに焦らずともよいではないか。……まぁ、あやつ――フェルナンドはやけに急いておるがな。ふぉっふぉっふぉ」

その冗談めかした声音に、アレクセイは片膝をつき、深々と頭を垂れた。

「恐れながら――王子との婚約の件、どうか無かったこととしていただきたく存じます！　ミレイは私と相思相愛の間柄。本日にも婚約を整えようと、まさにその矢先でございました。すべて私の不手際、王子へは誠に申し訳なく……！」

王は目を丸くし、そしてゆっくりとその表情を緩めていく。

「なんと……そうであったか！　ふぉっふぉっふぉ！　あの独り身を貫いてきたお前が、とうとう巡り合ったというのだな。それはめでたい、誠に喜ばしいことだ！」

大きく頷く王に、アレクセイは安堵の息を吐いた。

「では、どうか王子には今回の件は無かったことと……王よりお伝え願えますか」

「うむ、しかたあるまい。フェルナンドには余から言い含めておこう」

そう応じつつも、王の顔にふと翳りが差す。

「……ただな、公爵。あの子は生まれてすぐ母を亡くした。今の王妃とは年も近く、母の温もりというものを知らぬまま育った。ミレイ殿には……母のような、姉のような落ち着いた魅力を感じたのだろう」

アレクセイの瞳が鋭く細められた。

胸の奥に小さなざわめきが走る。

「……そういえば、王子はいまどちらに？」

アレクセイの問いに、王もはっとして側仕えに視線を投げた。

「王子の所在を確かめよ！」

召使いがすぐに駆け寄り、頭を垂れる。

「は、はいっ。王子は……今朝早く、公爵邸へ向かわれたと伺っております」

「――なにっ！？」

王とアレクセイの声が同時に響いた。

王子が、よりにもよって自分の不在の邸へ――。

脳裏に、怯えるミレイの顔が浮かんだ。

アレクセイの胸に冷たい衝撃が走り抜ける。

「……っ、ミレイ！」

次の瞬間、彼は踵を返し、謁見の間を飛び出していた。

背後で王の低い声が響く。

「……公爵、急げ。あの子は悪気はなくとも――独占欲の強い男ぞ」

廊下を駆け抜けながら、アレクセイの心臓は激しく打ち鳴らされていた。

守らねば。

彼女だけは、この手で必ず――。

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