第11話：王子の誘い、そして公爵のせつなさ

王子の突然の来訪に、館内は一瞬で緊張に包まれた。

執事が知らせた直後、アレクセイ様は微動だにせず、静かに口を開く。

「王子よ。今日の用件は何ですか？」

その問いに、王子は柔らかな笑みを浮かべて答えた。

「叔父上、そんなに畏まらないでください。貴方は父上の弟君、王弟なのですから」

その言葉に、私は思わず目を見開く。

――王弟だったのぉー！？

王子は少し照れたように視線を逸らしつつ、真剣な口調で続ける。

「急な来訪、申し訳ありません。しかし、日々募るこの想いが私を、こんな愚かな行動へと誘いました。今日はミレイ様をお誘いしたく――」

その次の言葉に、私は胸がドキリとする。

「王城の庭園では、今、薔薇の花が咲き誇っています。どうか私と見に参られませんか？」

その熱い視線は、明らかに私に向けられていた。

断りたい――でも、断ると失礼になってしまう。心の中で迷う私を、アレクセイ様は静かに見つめていた。

そして意外な一言が、部屋に静かに響く。

「せっかくだから、行ってきなさい」

――その言葉に、思わず目を見上げる。

しかし、彼の瞳には、どこかせつなさが宿っている。

まるで、自分の胸の奥にある何かを押し込めるかのように――。

甘く、けれど少し切ない空気が、部屋に静かに漂った。

---