第10話：自らの一歩、そして王子の訪問

今日こそ――私は、自分からアレクセイ様に近づくと決めた。

――女神様がくださったチャンス、無駄にはできない。

まずはマリーに協力してもらうことにした。

「マリー様、アレクセイ様の好きなお茶や、ちょっとしたお菓子を教えていただけませんか？」

マリーは微笑みながら答える。

「ええ、分かりました。紅茶はアッサムがお好きですし、軽いクッキーやナッツ類もお好みです」

私は小さく頷き、早速準備を始めた。手作りのクッキーも少し添えて――。

午後、館内を歩きながら、胸の奥の高鳴りを感じる。

執務中のアレクセイ様の部屋の前で、私は少し緊張しながらノックする。

「失礼します……」

すぐに扉が開き、アレクセイ様の声。

「……ミレイ、入れ」

心の中で少し安堵しつつ、私は部屋に入る。

テーブルの上にお茶と手作りのお菓子を並べると、アレクセイ様の目にわずかに光が宿った。

――喜んでくださっているのが、一目で分かる。

「……手作りか？」

「はい、少しだけですが」

「君は本当に可愛らしいな。こんなくたびれた男相手では相応しくないとはわかっているが……」

胸がぎゅっと熱くなる。

心の中で思わず叫ぶ。

――んもぅ！私は年の差なんて気にしてないのに！むしろ良いんだから！

甘く穏やかな時間が流れる――と思ったその時、部屋の扉が軽くノックされ、執事の声が響いた。

「公爵様……王子様が館に到着されました。急な来訪で私共も戸惑っております」

アレクセイ様の眉がわずかに動く。

「王子か。いったいなんの用か。まさかミレイに会いに？……よし、お通ししろ」

執事が軽く頭を下げ、玄関へと走っていく。

私は思わず体を固くする。

アレクセイ様は少し息を整え、目の前の私に視線を送った。

――甘々の空間に、突然、緊迫感が差し込んだ。