倒れていた少年

　思いもよらない、アグレッシブなきのこ狩りだった。

　きのこはちょろちょろと走って逃げるばかりでなく、時々蹴ったり頭突きしてきた。そんなきのこなんて見た事も無い。それでもむりやり動くところを想像するとすれば、どちらかと言えば、おとなしい感じの動きを想像していた。

　下の石突を切ればただのきのこになるのだが、むんずと掴むと、身をくねらせ、頭突きをして逃げようと暴れる。仲間のきのこが後ろから攻撃して来ることもあり、油断ができなかった。

　それでも、３人でかなりの量のきのこを集める事ができ、石突が付いたままのものもいくつか捕まえている。

　なぜか？もちろん、地下室で栽培する気だからだ。

　このきのこが生えるのはタイロンという木だそうで、その枝も確保している。あとは、檻で囲っていれば逃げ出す事も無いのではないだろうか。

　ふふふと笑いながらきのこを触ると、適度な弾力と柔らかさがあり、香りもいい。これは本当に楽しみだ。

「まずは焼いて、塩を振って柚子かなんかを絞って食べようか」

「すき焼きもいいぜ」

「私の知らない食べ方だな。楽しみだ」

　チビもグフフと笑う。

「天ぷらもおいしいぞ、きっと」

「史緒、パン粉をつけたフライも食いたい」

「そうだよな。あ、澄まし汁も忘れちゃいけないし、炊き込みご飯もしよう」

　僕達は食べ方を考えて想像しながら、気もそぞろに歩いていた。

　それに気付いたのは、幹彦だった。

「何かいるぞ、この先に。動かないな。弱ってる魔物か？」

　今一つ自信が無さそうな口調で首を捻る。

「寝てるだけとかじゃないのか？ライオンとかみたいな、夜行性のタイプ」

　恐る恐る言いながら、見えないかと目を凝らすが、まるで見えない。

　幹彦は気配察知を働かせながら警戒はしていたが、どうもそう心配はしていない様子だ。

「ヒトだな」

　チビが言うのに、幹彦が疑いの目を向ける。

「ヒトぉ？ヒトにしては魔力が多すぎるんじゃねえかな」

「うむ。それこそが問題な場合もあってな」

　チビはそう言い、見る方が早いと足を急がせた。

　近付いて来ると、確かにそれは倒れている人だとわかった。

「わ！行き倒れか？病気、いや、襲われたのかな？」

　言いながら、急いで寄って行く。

　まだ子供と言っていい少年で、肌の色は黄色味を帯び、張りがない。意識は朦朧としており、全体に痩せている。

「ケガはないみたいだな。顔色からすると肝臓が悪いのかな。ポーションは、かけてもだめか、飲ませないと」

　僕の専門は遺体だが、ある程度は生きている人間でもわかる。軽く診断して、白目も黄色くなっているのと、結膜が白くなって貧血の状態にある事を確認していると、チビが言う。

「その子は魔力過剰症とかヒトが呼ぶ状態だな。幹彦が魔物と思ったのもそのせいだ。ヒトには多すぎる魔素を取り込んでいる状態だ」

　元々魔素も魔力もない世界の僕達には、聞いた事の無い病気だ。

「どうすればいいんだ？」

「魔力を抜く？どうやって？」

　僕と幹彦が頭を悩ませていると、少年が目を覚ました。

「あ……誰……？」

　僕と幹彦は少年を覗き込んだ。

「大丈夫か？気分は？」

　少年は瞬きして起き上がり、うっすらと笑った。

「大丈夫です。最近、時々倒れちゃって」

　そう言って、転がった籠を手元に寄せる。

　掘り出した芋のようなものが入っていた。

「送るよ。この近くに住んでいるの？」

　少年はよろよろと立ち上がると、答えた。

「この先の──あ」

　そして少年はチビに気付いた。声をかける前にチビは小さくなっていたのだ。

「うわ、かわい……いや、まさか？」

　少年は途中で歓声を訝し気なものに変える。

「よくわかったな」

　チビは大きくなって、少年は驚いて尻もちをついた。

「フェンリル！」

　そして、畏怖の表情を浮かべて膝をつこうとした。これがフェンリルに対する、本来の対応なのだろうか。

「具合が悪いのに、いいから、いいから。

　チビ。この子、乗せてくれる？」

　僕と幹彦にとっては、チビはチビでしかない。

　恐縮を通り越して硬直する少年をチビの背中に座らせ、僕達は少年の村に向かって歩き出した。