若隠居の真実の愛（２）

　チーム貴婦人とは、翌日ダンジョンのゲート前で再会した。

　北の味覚を目当てに旅行半分で来たそうで、ダンジョン内でばったりとアイナたちと会い、お菓子をあげたらなつかれたという。

　あれが魔王とその側近だとは、誰も想像できないだろうな……。

　まあ、仲良くやっているらしい。

「今日は海産物をたくさん狙うつもりですわ」

「愛那さんと幸さん、今日もいるといいんですけど」

「どこに住んでいるのか教えてくれないのよねえ」

　貴婦人の彼女たちはそう言って軽く嘆息するが、言えないよなあ、と僕たちは目で言い合った。

「一応今日はチーズケーキを持ってきたので、よろしければミキ様とフミ様もご一緒しません？」

「美味しい唐揚げもあるのよ。美食の匠特製スパイスの逸品よ」

　そう言われてチビは尻尾を振り、一緒に行くことになってしまった。

　しかし、一緒にダンジョンで行動するのは初めてで、貴婦人の戦い方を僕たちは初めてじっくりと見ることになった。

　意外と堅実で、「おほほほほ」と笑いながら魔物を狩っていくスタイルは、独特ながら、強い。

　僕も幹彦も、彼女たちを見直す思いだった。

「なんか、思ってたより凄えな」

　ぼそりと幹彦が言うのに、僕もそっと頷いた。

「そうだよね。メンタルは強そうだと思ってたけど、どことなくおっとりとしてるし、そんなに強いとは思わなかったよ」

　チビは小声で囁くように言った。

「うむ。連携の妙というところだな」

　僕と幹彦は、

「連携かあ」

と言いながら、彼女たちの動きを見、僕たちも負けじと魔物を狩って回った。

　そうして調子よく狩って進んでいくと、安全地帯になっている階でアイナとサチャと会ったので、チーズケーキと紅茶でお茶会を始めた。

　上機嫌のアイナを彼女たちに任せ、こっそりとサチャを離れたところへと引っ張り、訊く。

「どうなった？　何か動きはあったのか？」

　小声で幹彦が訊くのに、サチャも小声で答える。

「今のところ変化はない。見張りは増やしているし、何かあれば凪王へ知らせる手はずは整っている」

「そうか。このまま無事に済めばいいけど」

　三人で重い溜め息をつき、アイナやチビたちがチーム貴婦人の皆と目を輝かせてチーズケーキと特製唐揚げを堪能しているのを見やった。

「幸さん、ミキ様、フミ様。さあどうぞ」

「あ、いただきます」

「美味そう」

「おお、チーズケーキですか、これが」

　通りかかった探索者が二度見する中、視線をものともせずに僕たちはお茶会を楽しんでいた。

　僕たちもお菓子を出して皆で和やかにお茶を楽しんでいると、まずチビが耳をピクリと動かし、続いて幹彦が目をダンジョンの奥の方へとやった。それから少しすると、奥の方から、転がるように走ってくる男が見えた。

　サチャが気付いてギョッとしたような顔付きになるが、その男は安堵したような表情を浮かべて近付いて来ると、サチャに向かって言った。

「良かった、探しました。

　陛下は一緒じゃないんですか」

　キョロキョロする男に、サチャは慌て、アイナは下を向き、貴婦人たちは首を傾げる。

「へ、へ、陛下って何のこと──」

　誤魔化そうとするサチャを遮り、男ははっとしたように表情を引き締めた。

「大変なんです！　ベネ元将軍たちがまたクーデターを！」

　それにアイナは硬直し、サチャと僕と幹彦とチビは嘆息した。

「懲りねえやつだぜ」

「全くだ。前回あれだけはっきりと負けたのに」

「すまん、フミオ、ミキヒコ。もう一度手を貸してもらえるか」

　サチャが言い、仕方が無いな、と思った僕たちだったが、男は焦ったように言葉を続けた。

「それがベネ元将軍が陛下を妻に迎えると、将軍のご両親が言って回って。それで一枚岩になると乗り気な者もいて」

　アイナが紅茶のカップを取り落とし、サチャが怒りも露わに立ち上がった。

「何！？　だいたい、ベネ将軍には婚約者もいるだろう。

　それで、ベネ将軍たちは今どこにいる」

「こっちに向かってきています」

　男はサチャの怒りにびびりながら答えた。

　僕たちも立ち上がる。

「しょうがねえな」

　そこで、貴婦人のメンバーがいたことを思い出した。

「あ……」

「その、なんだ。これは政府がらみの秘密でだな」

　幹彦も冷や汗を垂らしながら口を開く。

「あれだ。詳しくはせめて支部長に訊いてくれ。話していいかどうか俺にはわからん。ただ、それまでは秘密にしておいてくれ」

「悪いね」

　僕たちは無理矢理愛想笑いを浮かべてそう頼んだ。

　その時、通路の奥から高笑いが聞こえた。

「あの声は、ベネだぞ！」

「大変だ！

　あ、危ないから奥に来ないでくださいね！」

　貴婦人にそう言い置いて、僕たちは先の方へと走ってアイナたちを追いかけた。