若隠居と再びの北海道（９）

　ダンジョンの入り口近くは、異様な緊張感に包まれていた。

　政治家たちは距離を取った上で何重もの盾を張り、余裕綽々で椅子に座った黒いフードと仮面の陰王とその隣に立つ副官を見守る。

　やがてダンジョンの奥から、たくさんの人型が現れた。陰王の部族の一部だった。

　先頭に立つのは背の高い男で、少し顔色は優れないが、それでも自信にあふれた顔付きをしている。

　その斜め後ろに嬉々とした顔付きで従っているのは、頭に手をやりながらもニタニタとした、鍛えられた体をしている巨漢の男だった。

　その少し後ろにいるのは長身の男で、一番冷静そうに見える。

「先頭が三傑のベネ、力も強いし魔力も多いです。その後ろは三傑のゴラオ。こちらは力自慢です。その後ろにいるのが三傑のグルワナ。魔術のほうが得意です。彼はクーデターに賛成も反対もしていなかったんですが」

　こそっとサチャが言う。

　そうしている間に、ベネたちはお互いの声が聞こえる程度の距離で足を止めた。

「アイナ・イーダ！　貴様は陰王にふさわしくない！　よって、決闘を申し入れる！」

　ベネが言うと、サチャが怒ったように声を張り上げる。

「前陰王の血を引く唯一の陛下に、無礼である！」

「血なら俺だって継いでいるぞ。俺の母は前陰王の妹だからな！」

　言い返したベネは、勝ち誇ったようにニヤリとした。

「腰抜けのアイナでは、この戦いに勝てん。こうして言われていても何も言えないのだから、ほかの王と戦うどころじゃないだろう。

　王は、強い者じゃないとな。戦いに誰もついては来ない。

　アイナ、俺と勝負しろ。お前が勝ったらお前に従う。俺が勝ったら、俺が陰王だ」

　ほかの皆は黙ってそれらのやりとりを聞いている。

　サチャは短く息を吐き、三傑を順に睨んだ。

「こんな馬鹿げた茶番は、今回一度きりだ。本来、前王の決めた継承に意義を申し立てる方があり得ないのだから。

　皆、それでいいんだな」

　それに、各々が頷く。

「じゃあ、やるか。

　今自分で譲ると言えば、けがしなくて済むぜ。一応はいとこなんだしよ」

　サチャは悔しそうに、

「陛下が魔術も剣も苦手だったのは、子供の頃の話だ」

と言うが、動揺しているのが丸わかりだ。

　と、座ったまま陰王が足を組み替えた。

「へっ。行くぜ！」

　ベネが大きく腕を上げ、炎のドラゴンを作り出す──が、突然それが歪んで消えた。

「あ、え？　ちっ。魔素が足りねえのか」

　言うと、ベネは大剣を振り上げて走って斬りかかってこようとした。

　陰王はすっと指を上に上げた。

　その直後、目のくらむような眩しい稲光が走り、ベネの大剣に落ちた。

　ベネはビクビクと痙攣すると、棒のようにばったりと倒れた。そして焦げ臭いような臭いがする。

　誰もが、ベネを驚いたように凝視していた。

「サチャ」

　小声で言われたサチャもそれで慌てて我に返り、咳払いをして宣言する。

「勝負あったな。陛下の勝ち、陛下が紛れもなく陰王だ！

　クーデターは失敗だったな。これで大人しく従うのなら、このクーデターに参加したことは罪に問わない。どうする？」

　グルワナは、

「私は、王に従うまで」

と言い、その場で頭を下げた。

　それに多くの者がならった。

　ゴラオは、

「おでは、戦えるなら、それでいい」

と笑った。

　ワナワナと震える数人が痙攣するベネの側に膝を突いていたが、悔しそうに頭を下げた。

「ベネは従うと言っていたな。

　誰か手当てしてやれ。

　ああ。ここは魔素が少ない。十分な魔術も使えないから、早く帰った方がいいな。先に行け。後から私と陛下は戻る」

　それで彼らは、大人しくダンジョンの奥へと戻っていった。

　それを見届けて、陰王は椅子の上でぐったりとした。まるで死にかけのスライムだ。

「緊張したぁ」

　言いながら椅子の下から出たのは僕だ。マントの陰に隠れ、アイナの代わりに魔術を撃っていたのだ。

「こっちには魔術の規模を大きくするブローチがあって、向こうはこっちの魔素じゃ足りないってのはわかってたけど、やっぱりねえ」

　言うと、幹彦やチビたちがわっと寄って来る。

「万が一があるし、ヒヤヒヤしたぜ」

「うむ。勝負は魔界で、とか言われたらな」

　アイナはと見ればぐったりとしたまま、

「それでこの後どうしろって言うの。せっかく家出するチャンスだったのに」

とブツブツ言って放心していた。

「全軍が一枚岩になっただけでも違うだろ。こっちは魔界には行けないんだし、そこは頼むぜ」

　幹彦が言い、サチャはアイナをしっかりと捕獲しながら頷いた。

「そうだな。

　とりあえずクーデターは阻止できた。礼を言う」

　それで僕たちはまた会談することを約束し、アイナとサチャはダンジョンの奥へと歩いて行った。