強敵現る

　ナスを細く縦切りにしてレンジにかけ、めんつゆ、砂糖、酢と一緒に袋にでも入れて冷蔵庫に入れておく。鷹の爪の小口切りを入れてもいい。夕方それを出し、千切りの青じそを乗せ、白ごまをふればおしまい。簡単で美味しい１品になる。

「美味いなあ」

「家庭菜園にナスを植えて良かった」

「味が染みて美味いな、これは」

　僕と幹彦とチビは、晩酌しながら夕食を食べていた──チビは飲まない。

「ビールにも合うし、飯にも合うんだよな！」

「ナスの生姜焼きもいいけど、こっちもいいよね」

「うむ。どちらも美味い」

「子供の頃、何でナスが嫌いだったんだろうなあ」

　ワイワイ言いながら食べ、メインのポークステーキとひじき大豆、味噌汁の夕食を終えると、片付けをしてリビングに移る。

　そこでテレビを点ける。

「まだまだ先はあるんだろう？だったら、魔物もまだまだ強くなるんだよな」

　幹彦が言うと、チビはうむと頷いた。

「エルゼのダンジョンの、ようやく中層に入る所だろうからな。

　とは言え、出て来る魔物が必ずしも一緒とも限らないからな。断言はできん」

「僕は、魔封じとかされても大丈夫なように、薙刀も練習しないとなあ。気配察知とかもできればいいんだけど」

　僕は言い、幹彦と、

「ま、がんばろうぜ」

と言い合った。

　と、テレビの音に注意を引かれた。

『重軽傷を負いながらも脱出できた探索者によりますと、これまでとは比較にならない強力な魔物がいるとの事です』

　画面はちょうどスタジオのアナウンサーから、現場を中継する画面に変わった。

　鬱蒼と茂る濃い森の中に木造の物置小屋みたいなものがある。そうと聞かなければわからないが、あれはダンジョンの入り口だ。

　ダンジョンが見付かり出した最初の頃、この南の島の密林で働いている男が、いつも通りに仕事をしに来て、小屋へ道具を取りに行って、小屋の中がダンジョンに変化しているのを発見した。

　この時恐る恐る興味本位で入った男は、正体不明の動物に腕を食いちぎられながら命からがら逃げ出した。後にそれは魔物であると断定され、ここがダンジョンであると発表された。

　本当に、ダンジョンの入り口というのは、わかりやすいものもあればわかりにくいものもあるし、どこにできるかも様々だ。

「ここって、確か１７階くらいにトラが出たっけ」

　それに幹彦が答える。

「ああ。毒蛇とか巨大ヒルとか、やたらとやり難そうな所だぜ」

「一層強力な魔物か。どんな奴だろう」

　想像する前に、イラストが出た。

　全身が燃え上がるトリが立ち上がっている。

「火の鳥？」

「火の鳥だぜ」

　僕と幹彦は同時に言った。

「あれか。向こうのホノオドリに似ているな」

　チビが言う。

「ホノオドリ？」

「ああ。とにかく燃えていて、熱い。接近する事も困難だ。攻撃は火の弾や火柱を吹く事、火傷するほどの熱風を送る羽だな。

　氷で対抗できるはずだが、氷の魔術使いは用意できなかったのか？それとも、向こうとは別物なのか？」

　チビが言いながら考えている間にも、アナウンサーが説明をする。

　立ち上がった大きさは３メートルを超え、火を吐いたり熱風を送って来るので近寄れない。しかも、氷や水の魔術を使おうとしてもなぜか不発になり、火傷を治そうとポーションを飲んだり身体強化を使おうとすれば、体が内側から焼けるという。

「それは……」

　想像して、戦慄した。

　攻略も気にならなくはないが、まずは、内側から焼かれた人の事が気になる。

　助かったのだろうか。望みは薄いような気がする。

「いきなり日本に出なくて良かったと言いたいけど、現地の人にとっては災難だったな」

　幹彦が何とも言えない顔をした。

　いずれこのホノオドリが日本にも出るかも知れないとは思ったが、まだまだ相対するのは先の事だと思っていた。