穴の底、再び

　毒を回避し、隙あらば接近して攻撃する。

　計画では、足を斬って動けなくしてから、上に乗って頭部と胸部の境目に刃を立てて切断。

　上に乗るなんて気持ちが悪いが、そうもいっていられない。がまんだ。

　足は半分以上を斬ったが、盛んに毒を吐くようになった。怒っているのだろうか。それを回避しつつ後ろへ回り、上に飛び乗って胸部と頭部の間に薙刀の刃を差し込み、振り抜く。

　硬い手ごたえではあったが、流石は幹彦の作った刃だ。切断はされなかったが、かなりの深手にはなったようで、アリジゴクは盛んに手足をばたつかせ、頭を振って暴れる。

　飛び降りた──と言いたいが振り落とされて、地面に転がり、体を起こした僕の目の真ん前に、アリジゴクがこちらを睨みつけるようにして、いた。

　表情が読めなくとも、言葉が交わせなくともわかる。こいつは今、物凄く怒っている。

「うわわわわ！」

　これでもかと吐き出される毒を転がるようにしてかわす。

　しかし、穴の底は狭かった。グルグルと回るように逃げても、大きなアリジゴクが邪魔で、いつしか追い込まれていた。

　あああ、何か何か何か！幹彦がここにいれば！

　アリジゴクが僕の前で、立ち上がるように足を振り上げ、毒を注入して体液を啜る管をのばす。

　そこから先は無意識に近い。管を薙刀で斬り飛ばし、頭部の根元を腹側から斬る。それで上から斬った傷とつながったらしく、頭部が変に揺れた。

　それを見て側頭部を横から殴りつける。それで頭部は外れ、飛んで行った。

　遅れて、胴体が地響きを立てて地面に落ちる。

　虫は、死んだと見せかけて動く事があるので、用心しなければ。そう思って警戒していると、アリジゴクはサラサラと崩れて消え、魔石と液体の入ったビンが残った。

　何だろうとじっと見ると、そのビンは毒液となっていた。

　いつ、どうやって使えと言うのかわからないが、せっかくなのでそれらを空間収納庫へと入れておく。

「さて」

　アリジゴクは片付いたが、脱出経路についてはまだだった。

　幹彦もチビも、どうしているだろうか。考え、脳裏に思い浮かべた。

　ここに精霊樹があればなあ。これから、万が一に備えて、小枝でも携帯するべきだろうか。

　そう言えば、転移する時って、術式が取り巻くよな。

　思い出した時、めまいにも似た感覚が体を襲った。

　砂の上に、投げ出される。

「うわっ！ぺっ、ぺっ！」

　口の中に入った砂を吐き出すと、声が頭上から降って来た。

「史緒！？お前、どこから！？」

「まさかフミオ、転移か！？」

　幹彦とチビだ。

　しかしそれどころじゃない。

「砂が、ぺっ」

　水筒を出して、うがいをする。そしてようやく、落ち着いた。

「いやあ、参ったよ。また穴の底だったよ」

　ぼやくと、幹彦は脱力したように肩に両手をかけた姿勢で嘆息し、チビは周囲をぐるりと回った。

「ケガはないな」

「うん。アリジゴクの巣だったけど、どうにかね」

「アリジゴク？」

　幹彦は地面を見回した。

「これ、どこに巣があるのかよくわからないな」

　チビが、

「罠に関するスキルがあれば発見できるだろうがなあ」

と言う。

「魔石と毒液を残したけど、どこでどう使えっていうんだろうね」

　僕はそれらを空間収納庫から出して、見せた。

「暗殺者とかなら喜びそうだけどよ」

　幹彦が苦笑し、僕は再びそれをしまった。

「ところでフミオ、転移したのか」

　チビが思い出したように言う。

「あ、そうだな。いやあ、アリジゴクは倒しても、出口がなくて。精霊樹目掛けて転移する時の事を思い出したら、術式が見えて」

　呑気に言いながら、立ち上がって砂を払う。

「いや、転移だぞ。そんな簡単なものじゃ」

　チビがもごもごと言うが、

「いやあ、生きた心地がしなかった。無事に戻って来てよかった」

と幹彦が笑いながら息を吐き出し、チビはどうでも良さそうに苦笑した。

「ま、そういうやつらだな」

　それからは、砂を突きながら慎重に進んで行ったのだった。