第10話　南の楽園と、動く引きこもり要塞

窓の外は、目が眩むような青色だった。

寄せては返す波の音。

照りつける太陽。

そして、白い砂浜を駆け回る少女の歓声。

『義姉様ー！ 見てください、大きな貝殻です！』

水遊び用の薄衣を纏ったリリア様が、満面の笑みで手を振っている。

その隣では、ジェラルド様が砂浜に寝椅子を置き、優雅に書物を読んでいた。

彼は上半身裸で、鍛え抜かれた筋肉を惜しげもなく太陽に晒している。

まさに、地上の楽園。

絵画のような光景だ。

「……暑そうですわね」

私は地下の魔導管理室で、冷えた果実水を一口飲んだ。

室温は常に快適な二十二度。

湿気もなく、直射日光で肌が焼ける心配もない。

私は頭に宝冠（サークレット）を載せ、砂浜にある「遠隔義体（三号機・防水仕様）」へと意識を飛ばした。

◇

『……ミランダ。本当に外へ出てこないのか？』

砂浜の寝椅子で、ジェラルド様が呆れたように言った。

彼の視線の先には、大きな日傘の下に鎮座する、私の義体がある。

義体もまた、ツバの広い麦わら帽子と、遮光の魔導眼鏡を身に着けていた。

『ええ。強い陽射しは肌を傷めますもの。それに、砂が靴に入る感触が苦手なのです』

私は義体の口を通じて答えた。

『私はここで十分楽しんでいますわ。この義体の視界は、本体の水晶に鮮明に共有されていますから』

『君らしいと言うべきか……。まあ、君が快適ならそれでいい』

ジェラルド様は苦笑し、果実の皮を剥いて義体の口元に運んでくれた。

味覚共有機能はないけれど、その気遣いだけで甘さを感じる。

『失礼します、旦那様』

そこへ、冷たい飲み物を載せた盆を持った執事が近づいてきた。

ヴァルガスだ。

彼は首に「逃亡防止の首輪」を嵌められ、リリア様の助手兼、雑用係としてこき使われている。

『……帝国の元・特務官に給仕をさせるとは。ヴォルフィード家は恐ろしいところだ』

『文句があるなら、地下牢に戻りますか？ それともリリア様の徹夜実験に付き合いますか？』

私が問うと、ヴァルガスは青ざめて首を横に振った。

『い、いえ！ 此度のように太陽の下を歩けるだけで、感謝の極みでございます！』

どうやら、すっかり調教……いえ、更正されたようだ。

彼の持つ知識は有益だ。

逃がさず、飼い殺しにして有効活用させてもらおう。

その時。

砂浜の向こうから、護衛の兵士を引き連れた一団が歩いてきた。

中心にいるのは、見覚えのある初老の男性。

異国の鮮やかな花柄をあしらった開襟シャツを着た、国王陛下その人だった。

『陛下！？』

ジェラルド様が慌てて立ち上がり、膝をつこうとする。

陛下はそれを手で制した。

『よいよい。余も忍びでの静養中だ。……しかし』

陛下は、砂浜に鎮座する巨大な要塞屋敷を見上げ、あんぐりと口を開けた。

『報告には聞いていたが……まさか、屋敷ごと飛んでくるとはな。ヴォルフィード家の「別荘」にしては、少々大きすぎはしないか？』

『申し訳ございません。……転移の座標計算に、若干の誤差がありまして』

日傘の下から、私（義体）が平然と答える。

陛下は「誤差で済む話か」と笑い出した。

『まあ良い。おかげで退屈な静養に花が咲いた。……ミランダよ。そなたの屋敷は、もはや「領地」に縛られぬ存在となったようだな』

陛下は鋭い眼光で、私を見据えた。

『移動要塞ヴォルフィード。……有事の際は、その機動力、国のために役立ててもらうぞ？』

『……善処いたします』

私は曖昧に微笑んだ。

まあ、屋敷ごと移動できるなら、面倒な王都出勤も「自宅から」できるということだ。

悪くない条件かもしれない。

『うむ。では、余も混ぜてもらおうか。……おい、肉を持ってこい！ 浜焼きの宴だ！』

陛下が護衛に命じる。

まさかの王族乱入。

静かな静養は、賑やかな宴へと変わっていった。

◇

その日の夕暮れ。

宴が終わり、陛下がお帰りになった後。

私は義体の接続を切り、管理室から出てきた。

屋敷の屋上。

風の浄化陣が回るその場所で、私は本物の夕日を見上げた。

水平線に沈む太陽が、海を黄金色に染めている。

地底の閉塞感とは違う、どこまでも広がる世界。

「……綺麗」

思わず呟くと、隣にジェラルド様が並んだ。

「ああ。……生きて帰れたな」

彼は私の肩を抱き寄せた。

「次はどこへ行く？ 北へ戻るか？ それとも、しばらくここにいるか？」

「そうですわね……」

私は海風に髪をなびかせ、考えた。

この屋敷はもう、ただの石造りの家ではない。

次元を超え、空を飛び、海を越える「箱舟」だ。

私の魔力と、この制御権がある限り、世界のどこへだって行ける。

「しばらくは、ここでのんびりしましょう。……冬の寒さには飽きましたもの」

私は彼の胸に頭を預けた。

「それに、どこにいても関係ありませんわ」

「ん？」

「雪山でも、地底でも、南の島でも。……この屋敷があって、貴方がいれば。そこが私の『世界』ですから」

私が言うと、ジェラルド様は優しく微笑み、額に口付けを落としてくれた。

「違いない。……俺も、君がいる場所が帰る場所だ」

二人の影が、夕暮れの甲板……いいえ、屋上に長く伸びる。

世界は広い。

まだまだ私の知らない景色や、脅威が待っているだろう。

けれど、怖くはない。

私には、最強の要塞と、最愛の家族がいる。

私は踵（きびす）を返した。

「さあ、戻りましょう旦那様。……夜風が冷えてきましたわ」

「ああ。……今夜の夕食はなんだろうな」

「リリア様が釣った魚の香草焼きだそうですわよ」

重厚な扉が閉まる。

世界と私を隔てる、愛しき境界線。

「施錠、完了」

私は小さく呟き、鍵をかけた。

冒険は終わった。

そしてまた、幸せな引きこもり生活が始まるのだ。