第7話　支配権の奪い合い

バンッ！

私は魔導管理室の鉄扉を閉め、閂（かんぬき）を下ろした。

息つく暇もなく、制御卓の椅子に滑り込む。

「……間に合いましたわね」

術式盤（コンソール）を見る。

盤面の大半――特に外壁や動力炉を示す部分は、不吉な赤色（ヴァルガスの支配下）に染まっている。

けれど、屋敷の内側、居住区画を示す光は、まだ青色（私の支配下）を保っていた。

『無駄な足掻きを』

伝声石から、ヴァルガスの嘲笑が響く。

彼は第五階層の玉座で、勝利の美酒に酔っているのだろう。

『兵器と動力を握った私が、この船の新たな王です。貴女に残されたのは、ただの「空調と照明」の操作権だけ。……それで何ができるのです？』

「あら。生活こそが最も重要ですわよ？」

私は強がって見せた。

同時に、指先で複雑なルーン文字を描き始める。

フッ。

管理室の明かりが消えた。

いや、屋敷中の照明が落ちたのだ。

ヴァルガスが電力供給を断ったのだ。

「暗いのはお嫌い？」

私は即座に予備回路を接続した。

パッ、と非常用の燐光が灯る。

ガシャン！

今度は、廊下の防火扉が一斉に閉鎖された。

ジェラルド様たちを分断する気だ。

「通行止めは困りますわ」

私は解錠の術式を叩き込む。

ギギギ……と音を立てて、扉が再び開く。

『ほう。……しぶとい』

ヴァルガスの声に、苛立ちが混じり始めた。

ここからは速度勝負だ。

彼が「閉じる」と念じれば、私が「開く」と書き換える。

彼が「熱く」すれば、私が「冷やす」。

目に見えない魔力の奔流が、屋敷の壁の中を駆け巡る。

それは、陣取り合戦だ。

私の神経と、彼の呪いが、屋敷という巨人の血管の中でせめぎ合っている。

『ミランダ！ 大丈夫か！』

ジェラルド様の声が飛び込んでくる。

彼は今、一階で暴走した警備ゴーレムたちを相手に、孤軍奮闘しているはずだ。

「平気です！ 貴方はそこで食い止めてください！ 私が元栓を閉めます！」

そう。

このまま泥仕合を続けても、ジリ貧なのは私の方だ。

彼には「動力炉」という無限の魔力源がある。

対して、私の管理室は予備電源で動いている。

持久戦になれば負ける。

だから、一撃で決める。

「……リリア様。準備はいいですか？」

私は隠し回線を開いた。

この屋敷には、歴代当主すら知らない「裏口」がある。

曾祖父様が愛人のために作った隠し部屋。

そこに繋がる回線だけは、メインの中枢を経由せずに、屋敷の深層へアクセスできるのだ。

『はい、義姉様！』

少女の凛とした声が返ってきた。

彼女は今、隠し避難所の中で、私と同じような制御盤に向かっているはずだ。

『いつでもいけます！』

「合図と同時に、第五階層の『環境維持結界』に魔力干渉を流し込んで。一瞬でいいわ」

『了解です！』

私は深呼吸をした。

タイミングは一度きり。

ヴァルガスが攻撃に集中した、その瞬間を狙う。

『飽きましたね。……そろそろ、終わらせましょう』

ヴァルガスの声が低くなった。

術式盤の数値が跳ね上がる。

彼は動力炉の魔力を最大出力で解放し、私の管理室の防御結界を、物理的に焼き切ろうとしているのだ。

『消えなさい、旧き管理者よ！』

ドォォォン！！

衝撃が走る。

天井から砂が落ちてくる。

結界に亀裂が入る音がする。

今だ。

「リリア様、今ッ！」

『――強制介入、開始！』

リリア様が魔力を流し込んだ。

それは攻撃魔法ではない。

ただの「雑音」だ。

膨大な無意味な信号を、第五階層の制御盤に送りつける。

『な、なんだ！？ 術式が遅延して……！』

ヴァルガスの狼狽（ろうばい）する声。

彼の意識が、手元の制御盤の不具合に向けられた。

防御が手薄になる。

その隙を、私は見逃さない。

「盤上の詰み（チェックメイト）……いいえ、王手ですわ！」

私は残った全魔力を指先に込め、一つの術式を完成させた。

対象は、第五階層の「空調管理」。

「第五階層、環境設定変更。……『強制排気』」

私はレバーを叩き下ろした。

ゴオオオオォォォッ！！

地下最深部で、暴風が吹き荒れる音がした。

第五階層を包んでいた空気循環が逆転し、強力な送風機が、部屋の中の空気を一瞬にして外へ吸い出したのだ。

『がっ……！？』

伝声石から、空気が漏れるような音が聞こえた。

窒息。

魔導師といえど、呼吸ができなければ詠唱はできない。

脳に酸素がいかなければ、思考して術式を組むこともできない。

『あ……が、ぁ……』

苦悶の声。

術式盤の赤い光が、急速に明滅を弱めていく。

彼の支配が揺らいでいる。

「勝負ありですわ、ヴァルガス」

私は冷徹に告げた。

「貴方は兵器を奪ったつもりでしょうが、ここは私の『家』です。……家の空気を誰が吸うかは、家主である私が決めます」

映写水晶の中で、ヴァルガスが喉を掻きむしりながら膝をつくのが見えた。

このまま意識を失えば、私の勝ちだ。

後はジェラルド様に向かってもらい、拘束すればいい。

そう思った、その時だった。

ヴァルガスが、充血した目でこちらを睨みつけた。

その顔には、敗北の絶望ではなく、狂気じみた決意が張り付いていた。

『……ならば……道連れだ……！』

彼は懐から、小さな硝子瓶を取り出した。

中には、毒々しい紫色の煙が渦巻いている。

『貴様らが……大事にしている……この城ごと……食らわせてやる……！』

彼は震える手で、瓶を床に叩きつけた。

パリンッ！

硝子が砕け散る。

瓶から溢れ出した紫色の煙は、私が発動させた「強制排気」の風に乗り、換気口へと吸い込まれていった。

「な、何をしたの！？」

嫌な予感がした。

あの煙は、ただの毒ではない。

もっと根源的な、生物の本能を刺激する「誘引の香」だ。

それが今、換気口を通じて、屋敷の外――地底湖全体へと撒き散らされたのだ。

ズズズズズズ……。

地響き。

屋敷の揺れではない。

もっと巨大な、大地そのものが震えるような振動。

私は慌てて外部監視の水晶を見た。

地底湖の水面が、大きく盛り上がっていた。

そして、その下から現れたのは。

『――グルルルルルォォォォォォォッ！！』

鼓膜を破らんばかりの咆哮。

岩山のような背びれ。

城壁よりも太い首。

そして、すべてを焼き尽くす灼熱の瞳。

「嘘でしょう……」

私は絶句した。

深淵の主。

古代文献に記された、災害級の超巨大魔獣、「地底竜（アース・ドラゴン）」。

ヴァルガスは、排気風を利用して、自分もろともこの屋敷を魔獣の餌にするつもりだ。

『ハ……ハハ……！』

酸欠で意識を失いかけながら、ヴァルガスが音のない声で笑う。

私の「引きこもり生活」最大の危機。

大家として、これ以上の狼藉は許されない。

「ジェラルド様！ 警備ゴーレムは無視してください！」

私は叫んだ。

「外です！ とんでもない『大食らい』が来ましたわ！」

もはや、空気の奪い合いなどしている場合ではない。

屋敷の全機能を解放し、あの怪物を撃退しなければ、私たちは骨も残らない。

私は制御卓の「安全装置」を解除した。

禁断の兵器使用許可。

これを使えば、屋敷は本当に「要塞」になってしまうけれど。

背に腹は代えられない。

「総員、衝撃に備えよ！ ……ヴォルフィード要塞、全砲門起動！」