第10話　公認された引きこもりと、深淵からの呼び声

平和な午後の陽射しが、修復された窓から差し込んでいた。

「……素晴らしい眺めですわ」

私は魔導管理室の壁に、真新しい額縁を飾った。

中に入っているのは、王家の紋章が入った羊皮紙。

そこには優美な文字で、こう記されている。

『ヴォルフィード辺境伯夫人ミランダに対し、永続的な「在宅防衛任務」を命じる。公的行事への出席義務を免除し、要塞の維持管理に専念することを許可する』

要約すれば、「国家公認の引きこもり許可証」だ。

国王陛下も粋な計らいをしてくださる。

これさえあれば、面倒なお茶会も、王都への召喚も、すべて「公務（在宅）」を理由に断れる。

私にとっては、爵位よりも価値のある紙切れだ。

『義姉様、見てください！ 動きました！』

映写水晶（クリスタル）から、弾んだ声が聞こえる。

画面の中では、リリア様が頭に宝冠（サークレット）を載せ、私の予備の義体（ゴーレム）を操作していた。

ぎこちない動きだが、義体が不器用に手を振っている。

「筋が良いですわ、リリア様。魔力の波長が適合しています」

私は伝声石で褒めた。

どうやら彼女には、技術者としての才能があったらしい。

最近では「隠し避難所」に自分好みの家具を持ち込み、第二の拠点にしつつある。

素晴らしい。

この屋敷に、頼もしい「引きこもり同盟」が結成されたわけだ。

『ふふ、これでお兄様が部屋に入ってきても、狸寝入りしながら追い返せますね！』

『……リリア、俺の扱いが酷くないか？』

画面の隅で、ジェラルド様が肩を落としているのが見えた。

平和だ。

筋肉の嵐が去り、陰湿な学者が去り、ここには穏やかな時間だけが流れている。

◇

その夜。

主寝室で、私はジェラルド様の背中に湿布を貼っていた。

激戦の疲れか、それともお義母様に叩かれた古傷か、少し背中が張っているようだ。

「……痛みますか？」

「いや、心地いいよ。君の手は温かい」

彼はリラックスした様子で、寝台に腰掛けている。

私は作業を終え、彼の方へ回り込んだ。

ふと、脇机（サイドテーブル）に置いてある「あの本」――お義母様からの贈り物である『関節技の奥義書』に目が留まった。

ジェラルド様もそれに気づき、ビクリと体を強張らせた。

「ミランダ。……その、練習台にはならないぞ？」

「あら。試してみたくはありませんか？ 第三章、『愛の三角絞め』とか」

私が悪戯っぽく指を伸ばすと、彼は本気で青ざめて後ずさった。

「勘弁してくれ。母上に技をかけられた時の音が、今でも悪夢（トラウマ）なんだ」

「ふふっ。冗談ですわ」

私は彼の隣に座り、肩に頭を預けた。

逞しい腕が、そっと私を包み込む。

「……ありがとう、ミランダ」

彼がポツリと言った。

「君がこの家に来てくれて、本当に良かった。母上も、リリアも、そして俺も。君に救われたんだ」

「救われたのは私の方です。……こんな変わり者の私に、居場所をくださったのですから」

私は目を閉じた。

冷たい鉄の扉を閉ざし、世界を拒絶していた私。

でも今は、その扉の内側に、大切な人たちがいる。

それだけで、この要塞は冷たい牢獄ではなく、温かい城になるのだ。

「愛しています、ジェラルド様」

「ああ。俺もだ」

口付けが落ちてくる。

甘く、優しい時間。

私たちは互いの体温を感じながら、深い安らぎの中に沈んでいった。

その時は、思っていた。

この平和が、ずっと続くと。

この屋敷の秘密は、すべて暴ききったと。

そう、信じていたのだ。

◇

深夜。

ふと目が覚めた私は、喉の渇きを覚えて寝台を抜け出した。

ジェラルド様は隣で安らかな寝息を立てている。

起こさないようにそっと部屋を出て、習慣のように地下の管理室へと足を向けた。

冷たい水を飲み、一息つく。

帰ろうとして、ふと制御卓の警告灯が「黄色」に点滅しているのに気づいた。

「……？ 故障かしら」

私は眉をひそめた。

動力炉は安定している。

侵入者もいない。

結界も正常だ。

なのに、なぜ？

私は操作盤を叩き、信号の発生源を探った。

外部ではない。

内部だ。

それも、動力炉のある最下層――地下四層よりも、さらに「下」。

「……え？」

表示された深度計の数値を、私は二度見した。

地下二百メルテ。

そんな深さに、部屋など存在しないはずだ。

実家の父から受け継いだ設計図にも、そんな階層は記されていない。

しかし、確かにそこから「信号」が届いている。

規則的な、鼓動のような魔力波長。

まるで、今まで眠っていた何かが、私の魔力に呼応して目覚めたかのような。

『――認証。契約者（マスター）の生体反応を確認』

合成音声ではない。

もっと古く、掠れたような声が、伝声石からではなく、私の頭蓋骨に直接響いた。

『封印区画、第五階層、奈落（アビス）。……解放儀式、待機中』

ゾクリと、背筋に悪寒が走った。

第五階層？

この要塞に、まだ私の知らない「底」があるというの？

映写水晶には、ただ真っ暗な闇が映し出されているだけだ。

だが、その闇の奥から、何かがこちらを見上げているような気配がした。

「……ジェラルド様」

私は無意識に、夫の名を呟いていた。

この屋敷は、ただの防衛要塞ではないのかもしれない。

もっと恐ろしい、あるいはもっと偉大な「何か」を隠すための、蓋なのかもしれない。

闇の鼓動は止まない。

私の「引きこもり生活」を脅かす、新たな謎の予兆。

私は震える手で、制御卓の「封鎖」レバーを握りしめた。

見なかったことにする？

いいえ。

技術屋の好奇心が、それを許さない。

「……退屈はしなさそうですわね」

私はニヤリと、強がりの笑みを浮かべた。

受けて立とうじゃないの。

地底の謎だろうが、古代の呪いだろうが。

この屋敷の管理者は私だ。

私の許可なく、勝手な真似はさせない。

私は新たな戦い――第3章の予感を胸に、闇に向かって静かに宣戦布告した。

「おはようございます、未知なる同居人さん。……家賃は高くつきますわよ？」