第4話　本体は出ません。人形でお茶を

扉の向こうから、咀嚼音が聞こえる。

クチャ、クチャ、バリボリ。

「……野生的すぎますわ」

私は魔導管理室の椅子で頭を抱えた。

あれから二時間。

エレオノーラ様は、私の部屋の鉄扉の前で完全にくつろいでいた。

持参した干し肉を齧り、水筒の酒を煽り、まるで戦場の野営地のように陣取っている。

『母上、そろそろ客間へ移動しませんか。床の上では体が痛くなりますよ』

ジェラルド様の嘆願が聞こえる。

『軟弱なことを言うな。石畳の上で寝てこそ、戦士の背骨は鍛えられるのだ』

『ここは屋敷の中です！ 戦場じゃありません！』

会話が成立していない。

私は深い溜息をついた。

このままでは、私が厠（かわや）に行くこともままならない。

部屋の中に設備はあるけれど、扉のすぐ向こうに姑がいる状況で用を足すなど、貴族の矜持が許さない。

その時、ジェラルド様が扉に近づき、小声で囁いた。

『……ミランダ。聞こえているか』

私は操作盤の「伝声石」を起動した。

「ええ。騒がしくて耳が痛いくらいですわ」

『すまない。……提案なんだが、あれを使えないか？ 今朝見せてくれた、あの人形を』

私はハッとした。

遠隔義体（ゴーレム）。

私そっくりの姿をした、魔導操作人形。

『母上は「顔を見せろ」と言っている。だが、君が直接会うのは危険すぎる。……人形を代わりに行かせて、茶でも出せば、とりあえずの面目は立つんじゃないか？』

「……なるほど」

一理ある。

顔を見せろと言うなら、見せてやればいい。

それが生身の肉体である必要はないはずだ。

「分かりました。……ただし、あの方は野性の勘が鋭そうですわよ？ バレたら余計に怒るのでは？」

『その時は俺が盾になる。頼む、この状況を打開したいんだ』

ジェラルド様の悲痛な声。

愛する夫にそこまで言わせては、断れない。

「了解しました。……『ミランダ一号』、起動します」

私は制御卓の別のレバーを引いた。

部屋の隅に安置されていた等身大の人形が、カクリと動いた。

私は頭に「同調の宝冠（サークレット）」を装着し、意識を人形へと飛ばす。

フッ、と視界が切り替わる。

私の目は今、人形に埋め込まれた水晶の義眼を通して世界を見ている。

「動作確認。……よし」

私は（人形の体で）立ち上がり、優雅に臣下の礼（カーテシー）の練習をした。

少し関節がぎこちないが、薄暗い廊下なら誤魔化せるだろう。

私は手押しの配膳台に熱い茶と焼き菓子を載せ、管理室の裏口――資材搬入用の隠し通路へと向かった。

◇

数分後。

地下通路の曲がり角から、私は配膳台を押して姿を現した。

『あら、お義母様。こんな所でお待たせして申し訳ありません』

私が（人形の口で）声をかけると、あぐらをかいていたエレオノーラ様がバッと振り返った。

『おお！ やっと出てきたか！』

彼女は立ち上がり、じろじろと私（人形）を観察した。

距離、約二メートル。

心臓が――本体の方の心臓が――早鐘を打つ。

バレるか？

作り物の肌だと気づかれるか？

しかし、エレオノーラ様はニカッと笑った。

『なんだ、思ったより華奢で小さいな。こんな細腕であの死の罠を操っていたのか』

気づいていない。

地下の薄暗さと、私の精巧な作り込みの勝利だ。

私は安堵しつつ、配膳台の上の銀の急須を手に取った。

『お見苦しいところをお見せしました。……粗茶ですが、歓迎のしるしに』

私は白磁の杯に茶を注ぎ、差し出した。

エレオノーラ様はそれを片手で受け取り、一気に煽った。

熱くないのだろうか。

『うむ！ 悪くない香りだ！』

彼女は空になった杯を台に置き、豪快に笑った。

『気に入ったぞ、ミランダ！ 罠で私を試し、最後は自ら茶を持ってくるその度胸！ 辺境伯の嫁として合格だ！』

『は、はあ。恐縮です』

誤解だ。

私は本体を安全圏に置いたまま、人形を送り込んだだけなのだが。

しかし、怪我の功名だ。

これで彼女の機嫌が直れば、客間へ移動してもらえる。

『ジェラルド！ お前もいい嫁をもらったな！』

『あ、ああ……そうですね』

ジェラルド様が冷や汗を流しながら相槌を打つ。

彼はハラハラしながら、私（人形）と母上の距離を警戒している。

『よし！ ならば祝いだ！ 今夜は朝まで飲み明かすぞ！』

エレオノーラ様が、感極まった様子で一歩踏み出した。

『これからのヴォルフィード家を頼んだぞ、嫁！』

ドォォォン！！

彼女の巨大な掌が、親愛の情を込めて、私（人形）の背中を叩いた。

バキッ。

ガシャァァァン！

嫌な音がした。

私の視界がガクンと傾く。

『……ん？』

エレオノーラ様が固まった。

ジェラルド様が天を仰いだ。

私の右腕――茶を注ぐために前に出していた腕が、肩の関節から外れ、ボトりと床に落ちたのだ。

さらに、叩かれた衝撃で首の魔導繊維が切れ、頭部が百八十度回転して背中側を向いてしまった。

静寂。

地下通路に、腕が落ちた乾いた音だけが響く。

『……し、死んだ？』

エレオノーラ様が、震える手で自分の掌を見つめた。

『わ、私が……ちょっと叩いただけで……嫁の腕が取れて、首が回って……死んだぁぁぁぁっ！？』

『違います母上！ 落ち着いてください！』

ジェラルド様が叫ぶが、エレオノーラ様は狼狽（ろうばい）している。

顔面蒼白になり、私（人形）の落ちた腕を拾い上げようとして、さらに足を踏み外し、人形の胴体ごと押し倒してしまった。

ガシャン！

錬金術で強化された白磁の体が砕ける音。

完全にバラバラだ。

地下の管理室で、本体の私は頭を抱えた。

「あーあ……」

もう誤魔化せない。

私は壊れた人形に残った「伝声石」の回線を最大出力にした。

床に転がった人形の生首が、口を開く。

『……お義母様。痛いですわ』

『ひぃぃぃぃっ！？ 生首が喋ったぁぁぁっ！！』

最強の女傑、鮮血熊のエレオノーラ様が、腰を抜かして尻餅をついた。

涙目になっている。

可愛いところあるじゃない、お義母様。

『ご安心ください。私は死んでおりません』

私は淡々と説明した。

『それは私の作った「魔導人形」です。本体は、まだ部屋の中にいますので』

『……は？』

エレオノーラ様が、涙を拭って生首を見つめた。

そして、恐る恐るその断面――歯車と魔導繊維が詰まった首の付け根――を覗き込んだ。

『人形……？ これが？』

彼女は落ちていた腕を拾い上げ、その指を動かしてみた。

精巧な関節。

人間そっくりの質感。

『お前が作ったのか？ この部屋の中から、これを動かしていたのか？』

『ええ。私が外に出るのは危険ですので』

怒られるだろうか。

不誠実だと、また戦鎚を振り回されるだろうか。

私は身構えた。

しかし。

『……すごい』

エレオノーラ様が呟いた。

その目に宿っていたのは、怒りではなく、純粋な驚嘆だった。

『私が触るまで、人間だと思っていた。……これがあれば、戦場で矢面に立たずとも、敵将の首を取れるのではないか？』

発想が物騒だ。

でも、彼女は壊れた人形の部品（パーツ）を、まるで宝石でも見るかのようにキラキラした目で見つめている。

『ミランダ！ お前、天才か！』

『はい？』

『これだ！ 私が求めていたのはこれだ！ 老いて足腰が弱っても、これがあれば一生戦える！』

彼女はガバッと立ち上がり、鉄の扉に顔を近づけた。

『おい嫁！ これの「頑丈なやつ」は作れんのか！ 私の全力の殴打に耐え、ドラゴンの炎にも溶けないやつだ！』

『い、いえ、素材的にそこまでは……』

『金ならある！ 南の別荘を売ってでも作る！ 私専用の「最強の代理人」を作ってくれ！』

まさかの展開だ。

筋肉至上主義の姑が、魔導技術の虜になってしまった。

いや、彼女にとってはこれも「新しい武器（筋肉の延長）」に見えているのかもしれない。

『母上、とりあえず落ち着いてください。ミランダも困っています』

ジェラルド様が助け舟を出すと、エレオノーラ様はハッと我に返り、咳払いをした。

『……うむ。すまん。取り乱した』

彼女は壊れた人形の腕を、丁寧に配膳台の上に置いた。

『悪かったな、壊してしまって。……詫びに、この修理費は私が持つ。だから、あとでその……設計図とやらを見せてくれんか？』

扉越しに伝わる、モジモジとした気配。

私は思わず吹き出しそうになった。

「分かりましたわ、お義母様」

私は本体の口で、直接答えた。

「まずは客間へ行って、泥を落としてきてください。詳しいお話は、その後で」

『うむ！ 約束だぞ！』

エレオノーラ様は嬉しそうに頷くと、戦鎚を担ぎ直し、上機嫌で階段を登っていった。

その後ろ姿は、来た時よりもずっと軽やかに見えた。

「……やれやれ」

私は宝冠を外し、椅子に深く沈み込んだ。

とりあえず、最大の危機は去ったようだ。

扉は守られた。

しかし、新たな問題が発生した気がする。

あの脳筋お義母様が、魔導技術に目覚めてしまったら。

屋敷中が「強化された筋肉魔導具」で溢れかえる未来が見える。

「ジェラルド様……貴方の家、大変なことになりそうですわよ」

水晶の中で、疲れ切った顔で床の白磁片を片付ける夫を見ながら、私は苦笑した。

まあいい。

少なくとも、彼女は私の道楽（技術）を否定しなかった。

それだけで、この「遠隔茶会」は成功だったと言えるだろう。