第3話　歓迎の罠と、筋肉の祭典

ガシャァァァァン！！

けたたましい破壊音が、地下の魔導管理室まで響いてきた。

「……嘘でしょう？」

私は映写水晶（クリスタル）を見て絶句した。

玄関ホールの結界を叩き続けていたエレオノーラ様が、突然、標的を変えたのだ。

彼女は戦鎚（ウォーハンマー）を振り回し、玄関横の「強化硝子の窓」を枠ごと粉砕して、屋敷の中へ飛び込んできたのだ。

『お邪魔するよ！ 玄関が渋いなら、窓から入るのが礼儀だろう！』

「どこの蛮族の礼儀ですか！？」

私は制御卓に向かって叫んだ。

あそこの窓は、北部の極寒を防ぐための二重断熱構造なのに！

修理費がいくらかかると思っているの！

『母上！ 窓を割らないでください！』

遅れてジェラルド様が窓から飛び込んでくるが、エレオノーラ様は止まらない。

彼女は赤絨毯の上を、猛牛のように突き進んでくる。

目指すは、地下への階段だ。

「……させませんわ」

私は奥歯を噛み締めた。

私の聖域に、土足で踏み込ませてなるものですか。

「第一防衛術式、起動。『大沼の粘液（スライム・マッド）』！」

私がレバーを引くと同時に、廊下の床から無色の粘着液が染み出した。

これは古代の沼地に生息していた粘獣（スライム）の体液を再現したものだ。

一度踏み込めば、強力な粘着力で足を取られ、身動きが取れなくなる。

『ぬ？ なんだこれは』

映像の中のエレオノーラ様が、足元の異変に気づいた。

よし、これで動きが止まるはず――。

『ふんッ！』

彼女は鼻を鳴らし、あろうことか「助走」をつけた。

『ヌルヌルして滑りやすいな！ ならば、こうだ！』

彼女は粘着液に足を取られるどころか、それを潤滑油にして、まるで氷上の舞踏のように滑り出したのだ。

重い戦鎚を竿（さお）のように操り、バランスを取りながら高速で廊下を滑走していく。

『ひゃっはー！ 絨毯よりも速いぞ！』

「な……っ！？」

私は口を開けて呆然とした。

物理法則はどうなっているの？

あの粘液は「くっつく」性質なのに、なぜ「滑る」の？

彼女の足腰の筋力が、液体の粘性抵抗をねじ伏せているというの？

「くっ、なら次はこれよ！ 第二術式、『捕縛の網』！」

滑走してくる彼女の頭上から、天井が開き、鋼鉄の糸で編まれた網が落下した。

飛竜（ワイバーン）でも捕獲できる強度の網だ。

これなら避けられない！

バサッ！

網が彼女を覆い尽くした。

動きが止まる。

勝った！

『……邪魔だぁぁぁっ！！』

ブチブチブチィッ！！

耳を疑うような音がした。

エレオノーラ様は、網に絡まったまま腕を広げ、力任せに鋼鉄の糸を引きちぎったのだ。

まるで蜘蛛の巣を払うかのように。

『嫁！ こんな手芸用の糸で、私が止まると思ったか！』

「手芸用！？ それは対飛竜用の拘束網ですわよ！」

私の悲鳴は、彼女の豪快な笑い声にかき消された。

彼女は千切れた網を襟巻き（マフラー）のように首に巻き付け、さらに加速する。

もう、地下への入り口は目の前だ。

ジェラルド様は、粘着床に足を取られて廊下の入り口で苦戦している。

これが正常な反応だというのに！

「最後の手段ですわ……！ 空間湾曲術式、『無限回廊』！」

私は禁断の起動紋を押した。

地下へと続く螺旋階段。

その空間を魔導的に歪め、降りても降りても元の場所に戻る円環（ループ）を作り出す。

これなら、物理的な速度など関係ない。

永久に階段を降り続けるがいいわ！

『む？』

階段に飛び込んだエレオノーラ様が、足を止めた。

数歩降りて、違和感に気づいたようだ。

景色が変わらないことに。

『なるほど、幻術の類か。降りられないなら……』

彼女は階段の手すりに足をかけた。

『飛び降りればいい！』

「は？」

彼女は螺旋階段の中央、吹き抜けになっている空間へ向かって、身を躍らせた。

そこは高さ十メートル以上の空間だ。

しかも、階段自体に術式をかけているため、空中は対象外。

『とぉぉぉっ！』

ドォォォォォォン！！

轟音と共に、地下の最下層に土煙が舞った。

彼女は着地したのだ。

術式の及ばない「空中」を落下するという、蛮族極まりない方法で。

膝のバネだけで衝撃を殺し、彼女は何事もなかったように立ち上がった。

「ば、化け物……」

私は震える手で、最後の鉄扉の封鎖を確認した。

もう術式はない。

残るは、この扉の物理的な強度のみ。

ズシン、ズシン。

足音が近づいてくる。

映写水晶には、目の前まで迫ったエレオノーラ様の顔が大写しになっている。

彼女は扉の前で立ち止まり、肩に担いだ戦鎚を下ろした。

『……ふぅ。いい運動だった』

彼女は汗一つかいていなかった。

そして、鉄扉をコンコンと叩いた。

『おい、嫁。そこにいるんだろう』

「…………」

私は息を潜めた。

ここで返事をしたら、扉を突き破って入ってくるかもしれない。

『開かないな。……さっきの玄関より硬そうだ』

彼女は扉の表面を撫でた。

古代文字が刻まれた、冷たい黒鉄の扉。

『ふん。……いい扉だ』

意外な言葉だった。

怒鳴り散らすかと思っていたのに、彼女の声色はどこか楽しげだった。

『私が本気で叩いても、屋敷は揺らぐだけで壊れなかった。それに、あの粘液も網も、殺意はなかった。……ただの「拒絶」だ』

彼女は扉に背中を預け、ドカッと座り込んだ。

『ジェラルドの奴、とんでもない嫁をもらいおったな。こんな要塞を一人で操るとは』

「……え？」

私は思わず声を漏らした。

『お？ いるのか。……安心しろ、もう叩かん』

エレオノーラ様は、懐から干し肉を取り出し、齧り始めた。

『私はな、弱い女が嫌いなんだ。泣けば済むと思っているような軟弱者はな。……だが、お前は違うようだ』

彼女はニヤリと笑い、天井の監視水晶を見上げた。

私と目が合う。

『物理で勝てぬなら、知恵と技術で城を守る。……悪くない。ヴォルフィードの嫁として、最低限の合格点はくれてやる』

合格点？

私が？

あれだけの死の罠（トラップ）を仕掛けて、泥だらけにさせたのに？

『だがな！』

彼女は食べかけの干し肉を扉に投げつけた。

『顔も見せずに合格とはいかんぞ！ 私は納得したわけじゃない！ お前が出てくるまで、ここから一歩も動かんからな！』

「……はぁ」

私は深い溜息をついた。

結局、居座る気だ。

しかも、私の部屋の扉の真ん前で。

「どうしますの、これ」

私は椅子に深く沈み込んだ。

物理攻撃は止んだ。

しかし、精神的な重圧（プレッシャー）は増している。

映写水晶の中で、ようやく追いついたジェラルド様が、母上の隣で息を切らして座り込むのが見えた。

『すまん、ミランダ……止められなかった』

『ふん、情けない息子だ。嫁の網一つ破れんとは』

『母上が異常なだけです！』

扉の向こうで始まる、筋肉親子の口論。

騒がしい。

私の静寂な地下室が、まるで市場の喧騒のようだ。

でも。

私の入れた茶が冷める頃には、不思議と恐怖心は薄れていた。

あの人は、話が通じない野蛮人だと思っていたけれど。

「城を守る」という意思だけは、理解してくれたようだから。

「……長期戦になりそうですわね」

私は新たな茶葉を用意し始めた。

扉を開けるつもりはない。

けれど、この騒がしい来訪者たちをどう「おもてなし」するか。

技術屋としての腕の見せ所かもしれない。