『18－3・Mother』

18-3

　別れを済ませ、出発の準備を終えて、午前中に桜達はホームセンターを後にした。

　ホームセンター１階フロア、及びホームセンター裏口周辺のゾンビは加賀野と祷の二人で難なく突破が出来た。明瀬の考案で花火を利用した為でもある。ホームセンターに売っていた小型の打ち上げ花火の導火線を伸ばし、祷の魔法によって火を点ける。こうすることで、離れた位置で大きな音を立てゾンビの注意を引く目的であった。これは存外上手く行き、ゾンビとの接近自体を減らす事に繋がった。屋外では別のゾンビを招き寄せる可能性があるものの、屋内では有用な手段となる。

　またその工作と並行して、明瀬が別の物を作っていた。小型の携行缶に、大量のZIPPOオイルの中身を移し替えていた。祷の発火能力と合わせて、何かに使えるのではと用意したものである。例えば、ゾンビに向かって投げ着火させれば、炎が燃え広がる。祷に負担をかけずに火力を上げれるということだった。もっとも、ホームセンターが火事になる事を懸念し携行缶の方は一度も使用せずに終わった。

　これは魔女二人を含む三人組という少数行動であった事、桜の魔法が広範囲を攻撃できる事、その二つの要素によって移動自体は比較的スムーズにはなった為である。

　道を埋め尽くすゾンビであれば、桜によって排除し、走れるゾンビに対しては祷がそれを打ち倒す。祷の杖が無い事、そして体調が本調子で無い事に関しては桜が上手くカバーした。

　万全の準備かつ急な接敵を回避する。至近距離での接近さえ避ければ、複数のゾンビを相手取っても十分に余力を残して対処が出来た。

　それ故に、呆気ない程簡単に、桜達は加賀野家へと到着した。帰宅と呼べるほど、幸せな気分でもなかった。祷と明瀬にも家族がいる筈で、それを考慮しなかった事を桜は後悔したが、彼女達は見た上では何の変化も動揺もなくその表情を崩さない。

　祷が冷静に言う。

　

「行こう」

　加賀野邸は、周囲に民家の少ない閑静な場所に存在している。家の周辺をレンガ調の高い壁が覆っており、庭の広さ故に、外からでは二階建ての建物の外観が小さく見えるばかりである。黒塗りのシックな洋館であり、大正時代に建てられたものを改修して住み続けている年代物であった。正面入り口は背の高い門扉があり、その堅牢な造りはゾンビの侵入を容易く防ぐであろう。

　横の通用口の前で、桜は首から下げていたペンダントを取り出す。それが鍵になっており、通用口から三人は中へと入った。門を抜けると、敷地内には広い芝生が広がっており、門から洋館まで延びるアプローチは数十メートルはある。物音はせず、人の気配はなかった。

　冬が近づいて物寂しくなった芝生と植木が続く。その広い敷地に明瀬は感嘆の声を上げていたが、祷は冷静な口調で言った。

「壁も高いし庭も広い。ゾンビ相手に立て籠るのに最適な建物だね」

「祷さぁ……」

「冗談だよ、明瀬ちゃん」

「加賀野ちゃんの家、めっちゃ金持ちなんだね」

　明瀬の言葉に、桜は素っ気なく返事をした。

　広大な敷地を進んで、加賀野邸へと着く。やはり人の気配はなく、ゾンビの襲撃に遭ったような様子もない。二ヶ月ぶりの我が家が、何も変わっていないことに、桜は一先ず安堵した。

　明瀬のテンションは明らかに高く、建物の外観を眺めては楽し気に言う。

「細部がレンガ造りの洋館。広い窓にテラスに、そして重厚感ある大正ロマンな趣の玄関。しかもドアには磨りガラス。良いなぁ、こんな所に住んでみたいよ」

「広いっていうのも不便なものよ」

「言ってみたい！　そんなセリフ」

「……気に入ってもらえて、なによりだけど」

　玄関は開いていて、中に進むとソファの並ぶフロアに続く。電灯は点いていなかったが、採光の良さと、幾つか灯してあるＬＥＤのランタンで問題は無かった。ランタンのスイッチが点いていると言う事は、誰かが建物内にいると言う事である。後ろをついてきた祷が、「電気か」と呟いていた。

　二階から物音がして、桜達は一斉にその方を見る。

「お母様」

　その言葉に、祷と明瀬は桜の顔へと視線をやった。加賀野の母である「恭子」は、今年で４０歳になることを感じさせない見た目である。化粧っ気はないがシワとシミの気配もない。腰まである長い髪を緩やかに結ってあり、雰囲気の通りチェニックとロングスカートを着ている。目元と鼻筋の辺りの雰囲気が、桜とそっくりであった。

　恭子は桜の姿を見て、驚いた表情を見せた。

「無事だったのね、桜」

　恭子は階段を勢いよく降りてきた。駆け込んで来て桜の身体を強く抱きしめる。その手が震えていて、声は涙に呑まれて上手く言葉になっていなかった。痛い程抱き締められて、桜はその時やっと、母に再会できたことを実感する。

　その意味を理解する。気が付けば、知らない内に泣いていた。すがりつかれるように泣かれて、桜は溢れ出す涙を拭う事も出来ず、声を湿らせる。

「ただいま……戻りました」

「良かった、本当に。無事で良かった」

「色々あって遅くなりました」

　抱擁は長い時間続いて、そうしてそこで初めて恭子が祷達に気が付いたようだった。

「それで、そちらの御二方は？」

　そう問われて、祷と明瀬が頭を下げる。名前を名乗った二人に慌てて桜が付け加えた。

「二人とも魔女なんです、お母様」

「魔女、そう……。桜、２階の寝室に御案内して差し上げて。落ち着いたら食事にしましょう」

　桜は不安になって恭子に聞いた。父の姿が見えなかった。どうしても、状況が状況だけに嫌な予感ばかりが過る。

「あの、お父さまは……？」

「奥で休んでいます」