『12－3・交差』

12-3

　ホームセンターに到着した私達は駐車場の前で足を止めた。百台規模の駐車が可能な程の広い屋外駐車場だった。その奥にホームセンターの白い建物が見える。問題はその駐車場だった。

　状況は悲惨だった。衝突しあった車が大量に乗り入れてあり、焦げ臭い匂いがした。車体の多くは燃え尽きたのか黒く焦げた跡があり、「ガワ」がひしゃげている。ガソリンに引火して炎上した後なのだろうか、車体のボディに張り付いている様な人型の黒い塊から目を逸らす。残骸の山に遮られているが、ホ－ムセンタ－の屋上から煙が上がっているのが見えた。火事ではないようだった。発煙筒か何かだろうか、生存者がいるということになる。

　ヘリの姿は見えないが、駐車場の崩壊具合からしてヘリの着陸は無理だろう。

　

「生存者がいるのかも。行ってみよう、祷」

「……分かった」

　明瀬ちゃんの言葉に、私は頷いた。駐車場の入り口に自転車を止めて、駐車場へと進入する。ホームセンターの建物を目的の方角にしながら、車で出来た瓦礫の山を迂回しながら進んでいく。所々、進む道が完全に塞がれていて、私達は車の車体をよじ登り乗り越えながら進んだ。車の上を飛び降りて地面に着地すると、明瀬ちゃんが急に明後日の方角を向いた。何かに反応した様子だった。私はその意味が分からず首を傾げる。

「明瀬ちゃん？」

「ねぇ、なんか声しなかった？」

「声？」

　私には聞こえなかった。だが、明瀬ちゃんには確信があったらしく頭を動かす。何処から聞こえてきたのかを探っていた。

「祷」

「何？」

「ゾンビだ、これ」

　打突音が周囲に大きく響いてきた。車体を勢いよく叩いた様な。金属の軋む音が鳴り響いて、空洞の中を反響したくぐもった音が低く鳴り。乗用車が積み重なった山の向こう側から、地鳴りの如く呻き声が無数に反響してくる。私は明瀬ちゃんにホームセンターの方を指差さした。ホームセンターまでの道を塞ぐ乗用車によじ登る。

　その直後、背後からゾンビの呻き声が響く。振り返ると、其処には無数のゾンビの姿が見えた。数にして１００は下らない。視界に映ったのは、その全てが蠢き何か別の塊になっているような肌色と赤色の集合体。車に阻害されても気にせず、彼等はそのまま此方へ向かってくる。彼等はその数ゆえに互いに押し合い、その勢いで車体を乗り越えてきて。その度に、ボンネットがへこみ、鈍い音を立てて。

「祷！」

「急ごう！」

　私に出来る魔法は、炎に関する魔法だけだった。対ゾンビにおいて用いてきた「穿焔」も「猛焔」も、本質的に炎を出す魔法である事は変わらない。私が持っている魔法は、結局、それの威力の大小の差でしかなかった。それは、つまり、この場で私が魔法を使用する事に大きなリスクが伴うということになる。ガソリンへの引火、その可能性が非常に高い。車を爆発炎上させて、窮地を乗り切る。そんな芸当が出来るのは、それこそ映画の中だけだ。

　車の上を伝って地面へと飛び降りる。背後のゾンビの集団の呻き声が更に重なり大きくなっていた。それに反応して、別の方向からも呻き声が聞こえてくる。私達の存在がばれた。

「祷、前！」

　前方の車の上に立っていたゾンビの姿に、私は咄嗟に杖を構える。ゾンビが足元を蹴って大きく跳躍した。車体が大きく揺れる。飛び掛かってきたゾンビの姿に、私は明瀬ちゃんを地面へと押し倒す。飛び掛かってきた一撃が、私の帽子を掠めて、勢いよくゾンビの身体が地面に転がった。悲鳴と呻きの混じった声がする。私は杖を地面に突きながら立ち上がると、杖を構えなおす。恐らく走れるタイプのゾンビだった。この状況で逃げ切るのは恐らく不可能だと判断する。倒すしかない。

「明瀬ちゃん、下がってて」

「二人とも下がってなさいよ」

　それは全く別の声で。声のした方向に私が振り返ると、頭上を影が通り過ぎた。車の上で何かが跳ねて、私達を飛び越えて。私とゾンビの間に、その人物は立った。私に背中を向けているが少女なのは間違いなかった。背の低い私はともかく、明瀬ちゃんよりも背が高く、茶髪のセミショートヘア姿。ジャンパーを羽織り、短いスカートからは、細く長い足が伸びている。

　一瞬、彼女の手元で何かが青白く光って、その瞬きが私の視界に射す。パルスに似た何かが、彼女の周囲で青い弧を描く。その光景に、私は一つの可能性へと辿り着く。思い当たったのは、彼女の素性。今のが曲芸なんてものでもないのなら。

「まさか……」

　そして、その事よりも奇特な事。彼女の姿と全く似合わない異様な持ち物。

　彼女はその手にチェーンソーを持っていた。

【１２章・二人きりの捜索隊／祷SIDE　完】