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とある昼下がり

　こじゃれた街中も少し路地に入れば、まるまる太ったネズミが闊歩する。すすけた雑居ビルの屋上には、周囲に負けないくらい、くたびれた男がひとり。

　屋上の縁に足をかけ、空を見上げていた。

　雲１つない、見事な晴天だった。

　しばらくして、男は首（こうべ）を垂れた。

　仕事もできず、なにもやる気になれない、ただ生きているだけの自分には、もううんざりだった。

　あぁ、これで。

「――楽になれる。とか思ってんの？」

　心無い言葉が背後から投げかけられ、男は振り向いた。

　黒のパーカーに黒のパンツ、目深に被ったフードで表情こそ分からないが、口元と口調で面倒そうな雰囲気が伝わってくる。

「そこから飛び降りたら、アンタを知る人がいなくなるまで、ずっと石、積むことになるよ」

　１歩、そしてまた１歩。

「どんだけ綺麗に積もうが、おかまいなしに崩してくる。やめることもできなくて」

　近づいてくる足取りまで、ひどく面倒そうで。

「子どもじゃないから助けもない。ここよりずっとーー」

　それ相応の振る舞い方があるだろう、と男は近づいてくる黒づくめの青年の胸ぐらを掴んだ。

「キミになにが分かるんだっ!!」

　男の剣幕に青年のフードが脱げた。

　服装とは真逆な、真っ白な髪がなびき、鋭い眼光が男を捉える。

「周りがっ……友人たちが眩しくてしかたがなかったっ……。みんな、好きな仕事ができてっ……俺だけ、できなくてっ。それでも、他のことで頑張っていればっ……いつか報われるだろうって……!!」

　常に笑顔を心がけ、懸命に、がむしゃらに働いて。

　変わらない現状に、これじゃだめなんだと、男は自らを追い込んだ。

　気付けば、身体もココロもボロボロで、なにもできなくなっていた。

「じゃあ、なおさら」

　青年が男の腕を掴むと、景色が反転する。

　朽ちた看板、寂れた鐘や建物――――さっきまで見ていたものが青年越しに。

　そして、

「こっちに来んな」と、男を突き飛ばした。

　その勢いで、仰け反る青年。

　背後は宙だ。

　男は尻餅をつきながら、手を伸ばした。

「ぜってー報われねぇから、シゴって」

　青年はそれを掴むことなく、重力に身を委ねた。

　慌てふためく男がどんどん小さくなっていく。

　青年は口角を上げた。

　高層ビルに縁取られた空は、今日も綺麗だった。

　　　　＊

「悲観することはありません。早すぎる死は神様からのお導きなのです。貴方の御子息も、貴方の恋人も……神の御許（みもと）に」

　周りが寂れているわりには、立派な教会だった。

　ステンドグラスから入り込む光が、羽根の生えた女性像の前に立つ人を優しく照らしている。

　折り重なった影だけ見ると、教壇に立つ天使のよう。皆、聞き入っていた。

「私たちはそれを嘆くのではなく、粛々と晴れやかなる気持ちで送り出すことを――」

　大切な人を失った者たちには救いの言葉かもしれないそれを、窓の外にいる猫たちに分かるはずがなかった。

　じっと見つめたって無意味だ。

「にゃーん!!」

「うみゃー!!」

「鳴いても一緒だってば」

　話を中断して私たちにごはんをくれるわけがない、と１匹の黒猫がたしなめるが、他の猫たちは鳴くことを止めない。

　追い払われる前にこの場を去るのが得策だ。

「……静かにしてもらえるとありがたいのですが」

　ほら、言わんこっちゃない。

　違ったのは、教会の中からではなく、裏手のブロック塀に腰掛けていたスーツ姿の男から。

　パリッとしたスーツでネクタイも緩めずに、こんなところで休憩……しているのだろうか。

　表通りのカフェでバリバリ仕事をしていそうな、教会以上に似つかわしくない男は異彩すら放っていた。

「仕方がありませんね」

　懐に手を入れる。

　銃か。

　拳銃、なのか。

　それならしっくりこなくもないのだが、生憎ここは銃社会とは無縁な島国だ。

「少ないですが……」

　そう言ってばらまいたのは、カリカリ――１食分が個包装になっているキャットフードだった。

　皆が夢中になる中、黒猫だけは輪に入らず、距離をとる。その足取りはつたなく、しかし怪我をしているわけではなかった。

　へたくそな四足歩行の黒猫に、スーツの男が気づいたその時だった。

　そばにあったゴミの山に、黒い塊が落ちてくる。

　猫の動体視力が故に、はっきりと見えた、人の形。

　ゴミがクッションになっていようが、それなりの衝撃音に猫たちはびっくりして逃げてしまった。

「派手な行動は慎むように」

「視えないんだから大丈夫でしょ」

　何事もなかったようにゴミの山から生還する、黒いパーカーの青年に、スーツの男はため息をついた。

「――視えてる、ようですよ？」

　男は自分の足下にいる、もう１人の目撃者を紹介する。人間みたいに腰を抜かし、指をさすように前脚を動かす黒猫を。

「なにこの猫」

「あああんだこそ!!　なんで無傷っ!?」

「……喋った」

「猫だって喋るわよ!!」

「あ、うん。そう……だっけ？」

「そう、よ――って、分かるの!?　私の言葉っ!?」

　黒猫は彼らこそ救いだ、と目を輝かせる。

「お腹すいたのっ、おにぎりが食べたい！」

「猫のくせに、おにぎり？」

「猫のくせにってなによ!!」

　埒が明かない、と青年は傍観を貫いていた男に助けを求めた。黒猫を抱き上げ、彼の目線に持ってくる。

「ニクスさん」

　呼ばれたスーツの男・ニクスは、黒猫に顔を近づけた。

　遠視、なのだろうか。

　近い。

　近すぎる。

　ニクスという横文字めいた名前でだいぶ引っ張られているが、おとぎ話でよくある、キスしたら元に戻る的なことかと、黒猫は身構えた。

　ひんやりとした額が、黒猫の小さなおでこに重なる。

「末期、ですかね」

「……シにかけ？」

「えぇ。ひとまず、おにぎりを」

「コンビニなら、あっち」

「ちょっと、死にかけってどういうことっ!?」

　物騒なことを口走った２人から、それ以上の説明はなかった。