その後の二人

　数日経ってユフィリアの熱が引き、やっとリス妖精からお許しの出たヨルハ。

　一時も離したくないと言わんばかりにべったりで、挙句の果てに執務室まで連れ込もうとしたが――それはユフィリアに辞退された。

「どうして、ユフィ……俺と一緒にいたくないの？」

「予定がありますから。今日はリスさんたちにお料理を教えていただくんです」

「ユフィは料理も掃除もしなくてもいいんだよ？　そのためのリス妖精なんだから」

　すりすりとユフィリアに頬擦りして、優しく抱きしめつつも動くのを許そうとしないヨルハ。互いの気持ちを確認し合ってから、かなり遠慮が無くなっている。

　そんなヨルハに対し、少しだけ不貞腐れたユフィリアがそっぽを向いた。

「……今日のおやつ、おやきなんです。ヨルハ様はいらないんですね。リスさんたちと食べます」

　デートの時にヨルハはおやきを注文していた。メニューから選んだのだから、好きなんだろう。最低でも嫌いではないはずだ。

　しかし調合はしたことがあっても、料理の経験は皆無のユフィリア。

　料理はや錬金術の祖と言われている。切る、煮るなどはしたことがあるが、味付けは別のセンス。料理初心者なので、その道のプロに教わるのが上達の近道だ。

　仕事を頑張っているヨルハに、ハーブティー以外にも何か労う方法はないかとユフィリアなりに考えたのだが――番に夢中でサボる人にあげるおやきはない。

　

「ま、待って！　離すよ！　仕事も頑張る！　頑張るから残して！」

　腕を組んでぷーいとそっぽを向いたままの番に、巣から落ちた雛鳥のように悲し気な声を上げるヨルハ。

　必死に謝罪を繰り返し、縋りついて土下座せんばかりの勢いだ。彼の必死な姿に、やっとユフィリアがちらりと視線を寄越す。

　黄金の瞳が潤んでいて泣きそうだ。幼子のようなヨルハの姿に、思わず可愛らしいと思って笑ってしまう。

「じゃあ、いい子で仕事しながら待っててくださいね」

「うん」

　どっちが年上か分からない。

　ころんころんとユフィリアの手の平で転がるヨルハ。

　大人しそうなユフィリアであったが、最近は自由気ままなヨルハ相手に怯まない。従順かと思いきや、変わりつつある。

　この通りヨルハの扱い方を学んだのか、しっかり操縦している。

　操縦されているヨルハが嫌がるどころか嬉しそうなのが、この状況を加速させている気がする。

（……こりゃ尻に敷かれるな）

（番に勝てるはずがなかろう。惚れた弱みじゃ）

　実は傍で待っていたコクランとシンラが無言のアイコンタクト。

　自身の夫婦関係を思い返し、己も番に甘い・弱い・溺愛の三拍子なので人のことを言えない。

「ねえ、ユフィ。やっぱりお色直しの回数……」

「変えません。ただでさえスケジュールが厳しいんですから、増やすなら延期と規模の縮小化が条件です」

　番を着飾らせたいヨルハの主張は、ユフィリアの現実的な言葉に落とされる。

　何とかならないだろうか。ヨルハは無言になりしばらく熟考して黙り込んでいたが、やっと絞り出したのは「……延期は嫌だ」ときたものだ。

　とにかく名実ともに夫婦になりたい。それが彼の一番の望みである。

　素直なヨルハに、ユフィリアは笑うしかない。

　見上げた空は晴れていて、鳥の番が軽やかに飛んでいる。

　常に鬱屈さを抱えていたミストルティンでは感じなかった、清々しい気持ち。

（ゼイングロウに来れて、ヨルハ様に会えてよかった）

　婚儀の時もこんな風に晴れればいい。そう自然と思えるくらいに。

　ゼイングロウの空は、どこまでも蒼穹で晴れ渡っていた。日差しも明るく、風も温かい。珍しいことに、ゼイン山脈の空まで雲一つ浮いていない。

　高く聳え立つ山々の山頂に残る白い雪が

　少し南に下がったミストルティンはまだ晴れているが、少し雲が増え始めている。

　もっと南のメーダイルには暗い曇天が広がっている。雨により仄かの白くけぶった風景は、見るからに鬱々とさせる。

　南から吹く湿った風が雨を運び、人々の気持ちを鬱々とさせて肌を冷やしていく。

　ゼイングロウに届くにはまだ遠い――だが、その暗雲は着実に北へ移動していた。