後編

　そろそろと目を開けるとそこは、いつも仕事をしている自分のアトリエの、自分の機の前……でした。

　疲れてうっかり眠り込み、夢でも見ていたのだろうか、と、機織りはぼんやり思いました。

　眉間を強く揉みながらもう一度まぶたを閉じ、ため息をつきました。

　と。

　不意に人の気配がしました。

　機織りはハッと顔を上げ、そちらを見ました。

　少し離れたところに背の高い青年がいて、ゆっくりと近付いてきます。

　弟子の誰かが、心配して様子を見に来たのかとも思いましたが、何故か目にかすみがかかったようで、はっきり見えません。

　機織りは一生懸命目をすがめ、青年が誰なのか確かめようとしますが、わかりません。

「もう遅いよ。根を詰めすぎると身体を壊す」

　かすむ視界の中で青年は、一度ためらうように下を向いた後、おずおずとそう言いました。

　懐かしさに、機織りは思わず息を呑みました。

　ためらうような仕草。遠慮がちに気遣う言葉をかける、優しい声。

　天蚕農家の跡取り息子だったあの人の、若い頃と同じです。

　青年は意を決したように、ずんずんと近付いてきます。

　迷いを断った足取りは、常に自信に満ちあふれていたあのデザイナーの彼に似ています。

　青年はすぐそばまで来ると、機の前に座っている機織りの、少し乱れた白髪頭を大事そうに、それこそ宝物に触れるようかのように撫ぜました。

　遠い日の、父や祖父のように。

「もう十分、いや十分以上だ。これ以上、君は機を織らなくてもいいんだよ……愛しい人」

　ドラマや映画で見た二枚目俳優のように、彼は甘くささやきます。

　驚いて見上げる彼女のかすみがかかった視界の中、何故かはっきりと、彼の瞳が輝いているのがわかりました。

　『アラクネの系譜に連なる娘を見付けた』とはしゃいでいた、あの日のデザイナーの瞳と同じ、真っ直ぐなきらめきです。

　有無を言わせない強引さで、青年は突然、機織りを抱き寄せます。

　外国映画に出てくる、情熱的なヒーローのように。

「愛しい人。一緒に行こう。……さあ」

「……いや！」

　渾身(こんしん)の力で機織りは、青年の腕を振り払いました。

　茫々(ぼうぼう)とかすむ視界の中に、ちょっと困ったように眉を寄せ、小首をかしげている彼の姿がありました。

「いや。やめて。そんな……気持ち悪いわよ！」

　吐き捨てるような機織りの言葉に、彼の姿はますますかすみの向こうへ遠ざかります。

「そんな……そんな、都合のいい、寄せ集めみたいな、人！わ、私が欲しいのは……」

　ちゃんと、人間で。

　強くて優しくて。

　包み込むように愛してくれて。

　私のことを大事にしてくれるけど、自分は自分でやりたい事を持っていて……私の機織りの、邪魔をしない人。

　思いながら彼女は、無意識のうちに手を動かしていました。

　経糸(たていと)の間へ杼(ひ)を滑らせ、緯糸(よこいと)を渡します。

　もう数えきれないくらい、今まで彼女が生きてきた日数以上に繰り返してきた、呼吸のように慣れた動作です。

　とんからり、とんからり、とんからり、とんとん。

　とんからり、とんからり、とんからり、とんとんとん……。

　世界にその名を知られた織匠のアトリエ。

　いつも通り遅くまで仕事をしていた彼女はその夜更け、不意に機の音を止めました。

　何よりも親しかった愛用の機の前で、彼女は永遠の眠りについたのです。

「……やれやれ」

　どこからともなく現れた死神の娘が、床に落ちた食べかけのリンゴを拾います。

「だから私は言ったじゃないか。あ(・)ん(・)た(・)は(・)幸(・)せ(・)だ(・)って」

　どこか物憂い口調でそう言うと、彼女はてのひらの中でリンゴを握りつぶします。

　リンゴは音もなく砕け、闇に溶けてゆきました。

　そしていつの間にか、娘の姿も闇の中に消えていました。