第七十三話・少年達の葛藤
「りくと君、さっきの人──」
「先生には言わないで」
「でも、」
「邪魔が入ったなんて知られたら……！」
「……うん、わかった。言わない」
「ごめん。ありがとう、みつる君」
関係者以外立ち入り禁止エリアの再奥にある通路の先で寄り添い合うふたりの少年の姿があった。
江之木りくと。
井和屋みつる。
シェルターから無断で連れ出された保護対象者である。
「おや、こんなところにいたのか」
「先生！」
通路の角から現れた青年に声を掛けられ、りくとがすぐに駆け寄った。笑顔のりくとに対し、先生と呼ばれた青年……尾須部とうごも穏やかな笑みを向けている。
「ごめんなさい、トイレに行こうとしたら迷っちゃって」
「そうか。初めての場所だから仕方ないね」
「もう戻ります。……ねっ、みつる君」
「う、うん」
三人は連れ立って控え室へと戻った。
並んで歩く二人の後ろ姿を眺めながら、みつるは先ほど遭遇した男性のことを思い返していた。
『待て、りくと！！』
彼は確かにそう言った。
間違いない、話に聞いていたりくとの父親だ。こんな離れた場所でたまたま鉢合わせする訳がない。あの男性はりくとの後を追ってここまで来たのだ。
物心ついた頃には既に父親がいなかったみつるにはよく分からないが、それでも、あの男性から悪い印象は受けなかった。りくとの身を案じているのだと分かった。
それなのに、りくとは父親を拒絶した。
まだ短い付き合いのため、詳しい事情は聞いていない。みつるもまた複雑な家庭環境にあるが、りくとは何も聞いてこない。だから仲良くしていられる。
塾にいる間だけの繋がり。
しかし、シェルターの中で再会した時に不思議な縁を感じた。どこかも分からないような閉鎖空間で、二人で手を取り合って不安に耐えた。
そこに尾須部とうごが現れた。
学習塾の講師で、りくととは２年くらいの付き合いだという。りくとは彼によく懐いていて、まるで歳の離れた兄のように尾須部を慕っていた。穏やかで賢く冷静な大人の人で、みつる達が置かれている状況を分かりやすい言葉で説明してくれた。
「君達はこのシェルターに保護された」
「対価は保護者の命懸けの献身」
「江之木君は父親が。井和屋君は兄が」
「君達を生かすために彼らは死ぬかもしれない」
保護者がいなければ、まだ未成年で学生の二人は生きていくことも出来ない。
「安心しなさい。君達の保護者は生還した」
「敵の命を奪ったから生き延びた」
「現代の日本で殺人は最も忌むべき罪」
「もしこれが世間に知れたらどうなるだろうね」
りくととみつるは青褪めた。
自分を安全な場所に匿うために、父親が、兄が犯罪者になってしまった、と。
「だが今は戦時下。平時に人を殺せば重罪だが、戦争で敵を倒せば称賛される。まあ、平和ボケした日本ではどんな理由があろうと拒絶反応を示す輩はいるがね」
「裏で戦争を仕組んだ者がいる」
「そいつを炙り出して真実を明らかにする」
「君達の保護者の行為を正当化するために」
追い詰められた少年達は尾須部の言葉に従うほかなかった。大人の言う事を聞いていれば間違いない、そんな単純な気持ちではない。
ただ、大事な家族の役に立ちたいだけ。
「私の助けになってくれるかい？」
りくとは父親に、みつるは兄に負い目があった。自分がいるせいで無理をさせている、負担を掛けているという自覚があった。
それでも、尾須部を盲信しているりくとを見ているうちに、みつるはどんどん冷静になっていた。
尾須部は本当に信頼に足る人物か。
これは本当に家族の為になる事か。
万が一の時は、りくとを止めるつもりで同行した。彼には心配してくれる父親がいる。こんな場所まで探しに来てくれるような父親が。みつるには無い存在だ。
「……にいちゃん……」
誰にも聞こえないくらい小さな声で兄を呼ぶ。
その声がさとるに届かないことをみつるは知っていた。
