346

　俺が仮死状態という『かりそめの死』を迎えて、人界へ赴いた。

　人界の中でも、ヤマトが造った世界『異界』に転生した。

　そこで旅をして異界の現状を知り、旅の最後にヤマトに会って戻ってきた。

　これを話すのに、それなりの時間がかかった。

　メルヴィスはじっと俺の話を聞いていた。

　真贋を見極めるかのように、俺の言葉を一つ一つ、注意深く吟味していた。

　真っ暗な空間でメルヴィスと二人きり。

　なんとも背筋の氷る展開ではなかろうか。

「先ほど、儂の魔素を吸収したな。それはヤマト様から習ったのか？」

「いえ、これは俺の特殊技能です」

　そこでメルヴィスは、少し不審な顔をした。

　ヤマトだけが使える特殊技能だと思ったのかもしれない。

　戦いの最中で、敵の魔素を吸収するのはかなり特殊な技だ。

　魔界での戦いは、魔素の削り合いと言っていい。

　魔素がなければ、攻撃も防御も貧弱となり、魔法だって撃てない。

　逆に保有する魔素が多ければ自然と鍛えられ、相手の必死の一撃でさえ、まったくダメージを喰らわないでいられる。

　だから相手の魔素量をはかり、強者を見極めるのだ。

　それを戦いの途中で補充できるのはかなりの強みだ。しかも、相手から。

「その技が使えるのはヤマト様しか知らん」

　メルヴィスも初めてらしい。

　そこで俺の素性が気になったようだ。

「俺の種族、素盞鳴尊が関係しているかもしれません。魔王トラルザード様は、ヤマト様の種族と類似点があると仰っていました」

「ふむ」

　俺がオーガ族から素盞鳴尊へと特殊進化したことを告げると、いろいろ質問してきた。

　共通点を見いだそうとしているようだが、途中から昔を懐かしむ雰囲気の方が強くなった。

　メルヴィスが出会った頃にはすでに、ヤマトは日本武尊になっていたらしい。

　追い払ってもヤマトを慕って付いてくる者たちが列をなし、本人は嫌そうに言いながらも、彼らを守っていたという。

　メルヴィスの昔話は、俺が会ったヤマトとは別人のようで、また同一人物のようでもあった。

　俺とメルヴィスは、この黒い霧の中で長く話した。

　人界でのことが中心だったが、先ほどのように俺の種族についての話も多かった。

　あとは、俺の前世の知識が役に立った。

　ヤマトが恐れた、人間が作り上げた科学技術。その粋を俺は知っている。

　いかに魔界の住人が強くても、何千、何万というミサイルを受けて、無事でいられるか分からない。

　少なくとも、ただの上位種族たちでは無理だろう。

　大量破壊兵器には、それだけの威力がある。

　魔界の存在を秘匿し、人間の関心がこちらに向かせないために、ヤマトは結界を解除しない。

　それは伝えなければいけないことだった。

「ヤマト様は、魔界に住む者たちを守ることを選んだのだな」

　帰ってこようと思えば、結界を壊せばいい。

　ゼウスが人間を守ろうと張った結界は、今では人間から魔界や天界を守るための壁となっている。

　ヤマトの選択をメルヴィスはどう受け止めたのだろうか。俺には分からない。

　結局、すべて話していたら、思ったより長い話になった。

「よく分かった。一度、考えを整理することにしよう」

　メルヴィスは国に帰るらしい。

　なんと、ミッション成功だ。

　何の問題もなく、こんなに上手くいくとは思わなかった。

　ヤマトのことは伝えられたし、キレたのも元に戻った。

　久し振りの大勝利ではなかろうか。

　メルヴィスは『負の霧』を解除した。

　周囲が元に戻る。

　これでメルヴィスが国に帰れば、すべて丸く収まる。

　俺がホッとして空を見上げると……

「見ツケタ」

「成功例、見ツケタ！」

「ココニ、イタ」

「確保、確保」

「魔石ヲ取リ出セ」

　天界の住人がいた。しかも大勢。

　なぜ天界の連中がここに集まっているのか。

　メルヴィスが拠点の上に『負の霧』を発生させたからだ。

　そして俺と長話ししていたからだ。

　異変を感じて集まってきていた。そりゃ、集まるわ。

「……ふむ。ちょうどよい。ヘラの研究を根こそぎ吐いて貰うとしよう」

　ですよねー、戦いますよねー。

　メルヴィスが魔素を練っているのが分かった。

　危険だ。危険すぎる。

　俺は巻き添えを食らわないように、身体強化してメルヴィスから離れた。

　ダッシュで離れた。脱兎のごとくだ。

　それはもう一直線に離れた。

　後ろを振り返らずにそのまま全速力で……そしてもういいかなと思って振り向くと。

「なんで、俺の方に来るんだよ！」

　天界の住人が大挙して俺を追いかけてきていた。

　直後、メルヴィスの魔法が完成。

『豪槍（ごうそう）』と聞こえた直後、漆黒の槍が四方八方から飛び出してきた。

「あぶねえ！」

　避けた。ギリギリで避けた。

　避けられたのは僥倖。

　身体強化をかけていたからと、漆黒の槍が前からしか来なかったからだ。

　天界の住人たちは空中にいたことで、かなりの数の槍に身体を貫かれた。

　半分以上の敵が、頭を下にして落下する。

　中には上位種がいたらしく、傷ついても堪えている者もいる。

「応援、呼ベ」

「呼ビマシタ」

　不吉な声が聞こえた。

　念話か、テレパシーか、そんなやりとりが交わされている。

「マジか」

　応援って、ここに集まってくるのか？

　というか、連中、俺を狙って来ているんだが。あと魔石取り出せとか言っていた。

　魔界の住人にとって、支配のオーブは心臓と同じだから。

　そこに魂が入っているから。

（かなり拙いな。俺だけじゃ相手にしきれないが、メルヴィスの所へ向かったら、魔法の余波でそのまま死にそうなんだが）

　さて、どうしよう。