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「空が青いな」

　フッとニヒルな笑みを浮かべたが、おそらくだれも見ていない。

　俺を吹っ飛ばしたのは、メルヴィスの放った魔法弾だろう。

　天界の住人に向けて撃った、散弾の流れ弾。

　それにしてはあまりに大きすぎるが、メルヴィスの魔法ならば、これでも被害が少ないくらいだろう。

　どこか遠くでメルヴィスが天界の住人と戦っている。

「直上から落ちてきたって、いったいどこで撃ってるんだよ」

　飛距離が半端ない。

　規格外すぎて、戦闘場所が特定できないのは困りものだ。

　いつまでも寝っ転がっているわけにもいかないので、起きることにする。

　俺がメルヴィスの元に無策で突っ込んだ場合、無事に辿り着けるのだろうか。

　かなり難しい気がする。

　タイミング次第では、範囲魔法で一発昇天だろう。

　辿り着けるかどうかが運次第。

　そんな危険な賭けはしたくない。というわけで、作戦変更。

「先に天界の住人を蹴散らすか」

　敵がいなくなれば、メルヴィスとてむやみに暴れたりしない……はず。

　暴れたりしないよな？

　敵がいなくなってメルヴィスが落ちついたら、頃を見計らって近づこう。それがいい。

「念のため、身体強化でガチガチに固めて天界の住人を殲滅……それでいきますかね」

　戦場は分からないが、被害が酷そうな所に向かって俺は駆け出した。

　しばらく進むと、天界の住人の死体がちらほら見えてきた。

　だいたい原形を留めていない。

　侵攻というからには、強力な個体が多いのかと思ったが、どちらかといえば小物っぽい連中の死体が転がっている。

「今回は数で押したのか？」

　少数精鋭ではなく、数の暴力でくるなんて。

　合理性を重んじる天界の住人らしくない行動だ。

　ちなみに魔界の住人が死ぬと、魔素が抜けて、ただの死体になる。

　天界の住人の場合、死体になると聖気を放出するため、しばらくは周囲の魔素がかき乱される。

　それを狙ったわけではないはず。

「……おっ、いたいた」

　かなり遠くだが、天界の住人を見つけた。

　あいつらは服を染色しないから、すぐに分かる。いつでも全身が真っ白なのだ。

　ファッションとは無縁……どころか、みな同じようなローブを纏っている。

　研究以外はどうでもいいというのが、ありありと分かる格好だ。

　前世でも研究者は白衣を着ていたなと、不意に思い出した。

　研究者と白い服。なにか共通点があるのかもしれない。

　そんなどうでもいいことを考えながら進むと、生きて動いている天界の住人たちがいた。

　周囲にいるのは二体だけだ。

　天界からの侵攻だと、先に『聖気結界』を張ってから活動するものと思っていたが、そうではないらしい。

　魔素が満ちるこの地で、たった二体。

　何がしたいんだか。

　俺は身体強化したまま全速力で近づき、手にした六角棍で一体を打ち据える。

「脆いな」

　へしゃげた身体が飛んでいく。それを目で追うもう一体。呆然と立っているが、戦闘経験が皆無なのか？

　俺はそのがら空きの腹に、六角棍を突き刺した。

　吹っ飛んだ奴に追撃をかけて絶命させると、死体からわずかながら聖気が漏れ出たのが分かった。

　戦いは一方的だった。天界の住人にしてはかなり弱い。

　魔界の住人ならば、中位の上あたりだろうか。上位種族には届いていないと思う。

　メルヴィスが戦っている場所はおそらくもっと先。

　だったら、ここにいた二体は何をしていたのか。

「捜し物か？」

　何か、もしくは誰かを捜索していたように見えた。

　合理的に行動する天界の住人たちだ。

　難しいことは分からないが、散らなければならない理由があったのだと思う。

「戦場にだんだんと近づいてきたってことだよな」

　今回の目標は、俺が無事にメルヴィスのもとまでたどり着くこと。

　気を抜いたら即死案件だ。そう何度も死んではいられない。

　というか、次に死んだらもう生き返らないだろう。

　だから気合いを入れつつ、慎重に進もうと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　○

　メルヴィスが去ったあと、大魔王ダールムは執務室で溜まった仕事を片付けていた。

　大魔王になってはや数百年。自分の国にガタ(・・)が来ていることをダールムは実感していた。

　いまの魔界には、大魔王はたった二体しかいない。

　そのうちの一体であるダールムだからこそ、中途半端なことはできない。

　国土が広いゆえに、すべてに目が行き届かなくなる。

　治世が長くなれば尚更だ。

「やれやれだな……」

　統治に興味が無いメルヴィスが例外であり、強い者は多くの部下を従え、自分が裁量できる国を作るものである。

　そんな国が大きくなれば、自分が決断する事案も多数発生する。

　自分だけが最終決定権を握っているのだから当然だ。

　ダールムはそんな国を作り上げた。

　一向に減らない仕事に、自分が望んだのはこんな国だったのかと自問していると、部下が慌てて駆け込んできた。

「どうした？」

　メルヴィスが去ったことで、多少気が抜けていたのだろう。

　ダールムは「落ち着け」と、慌てる部下をたしなめた。

「ダールム様、つい先ほど連絡が入りまして、我が国内で天界からの侵攻が確認されました」

「……なんと。ではすぐに迎撃させよう。火竜族を向かわせるよう指示をだせ」

「かしこまりました」

　大慌てで部下が去って行く様をダールムは落ちついた瞳で眺める。

　天界の住人がやってきた。

　兆候はあったため、驚きはない。

　ただ面倒なことになったなと思うだけだ。

「最近は魔王バロドトや魔王トラルザードの所にも侵攻があったらしいが、我の所にも来たとはな」

　ダールムは、優秀な配下を多数従えている。

　迎撃は彼らに任せれば大丈夫だろう。

　そうダールムが思っていると、先ほどの部下がまた慌ててやってきた。

「ダールム様大変です！」

「落ち着け……今度は何だ」

　なぜ二度も落ちつかせなければならないのか。

　そう思いつつ、先を促した。

　天界が侵攻してきた連絡は受けた。

　この上、何があるのか。

「大変です。侵攻してきた天界の住人たちが、小魔王メルヴィス様と交戦しました。そしてメルヴィス様がキレました」

「なんだとぉ！？」

　それは最悪の報告だった。