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　俺には分かる。

　ヤマトはまだ本気を出していない。

　ヤマトが本気を出せば、いつだって俺に致命傷を与えられる。

　ではなぜ、そうしないのか。

　ふとその理由に思い至った。

「……てめえ、手を抜いているのか？」

　戦いの序盤は、様子見をしていたと思う。

　こっちがどこまで食い下がれるのか、測っていた。

　それはいい。何しろ、俺は連戦だったのだ。

　ヤマトの側近と戦ったあとで、インターバルが欲しかったからちょうど良かった。

　同時に、魔素吸収への伏線も張れたし、時間は有効に使わせてもらった。

　その後、俺はいっきに畳みかけることができた。

　俺の有利で戦いは進んだはずだ。

　だがここに至っても、ヤマトは変わらない。

　最初の雰囲気のままだ。

　俺の攻撃に対応することはあっても、こっちの度肝を抜くような技は使ってこない。

「私が手を抜いている？」

「そうだ！　違うとは言わせねえぜ。……小覇王にまで上り詰めた力は、そんなもんじゃないだろ」

　小覇王の力ならば、一息で町全体を壊すくらい簡単なはずだ。

　そんな規模の攻撃を喰らえば、俺だってひとたまりもない。

　欠片を残すことなく消滅してしまう。

「そういうことか……だったらキミは、少し勘違いしているね」

「なんだと？」

「異界の維持に使っている力は決して小さくない。他の誰にも代わってもらえないほど、異界の維持は大変なのさ」

　そういえば、ヤマトは何度も言っていた。

　自分が死ねば異界が消滅すると話していた。

　ゼウスの身体を起点に異界を造ったが、その維持は自分がしているとも言っていた。

　たしかに世界をひとつ維持し続けるのは大変そうだ。相当な力が必要なのも分かる。

　つまり、いまのヤマトは全力を出せない状態……もしくは、力の最大値が下がっている状態なのかもしれない。

　だがそれでもおかしい。

　俺との戦いで、魔法を一度も使ってこない。

　少なくとも、単調な攻撃ばかりというのはありえない。

　ヤマトは何がしたいのか。

「それでも本気を出してないことには変わらないだろ？　そんなに力を温存して楽しいのか？」

　わざと苦戦を楽しんでいるとしか思えない。

　もしそうなら屈辱だ。

　俺の全力でも、まったく相手になっていないのだから。

「なるほど、キミはそう捉えたのだね。……いいだろう。だったら私も本気を出そうか」

「やっぱり本気じゃなかったじゃねえか！」

「それはそうさ。キミが使っている器――擬人を壊したくなかったからね。何しろ……」

　擬人の残りは少ないらしい。

　ただ、数が少ないから貴重なだけで、無くては困るというわけではないようだ。

　できれば無傷で回収したいと考えているに過ぎないだと。

　そして本気を出さなかった理由がもう一つあった。

「キミが使ったあとの器がどう変化したのか、確認したいからね」

　魔界からやってきた俺の魂。それが擬人に入ったとき、異界で長く住んでいた者たちとの差異が出るかも知れない。

　それをヤマトが知りたがったのだ。

「そりゃ、研究熱心なことで」

　そんな理由で手加減されていたと分かったら、やたらと腹が立った。

「だけど、戦いが長引くなら、どこかで妥協しなければいけないね」

　それは、アッサリとした言い方だった。

　俺が「あん？」と思わず聞き返したくらいだ。

　その直後、ヤマトの言う「妥協」の意味を知った。

　――ドゴッ

「…………あっ？」

　腹部に衝撃があった。

　ゆっくりと視線を下げると、腹に大穴が空いていた。

「なんだ……これ？」

　ヤマトが何をしたのか分からなかった。

　予備動作はなかった。

　魔法の類いだろう。

　魔力弾かなにかを打ち込まれたのだと思う。

　腹に空いた大穴から血が流れ出し、身体から力が抜けていく。

　腹を押さえるも、穴が大きすぎて意味が無い。

　こういうのを風穴というんだろうなと、俺が埒もないことを考えていると……。

「擬人を無傷で回収するのは、諦めることにしたよ」

　至極冷静な声が聞こえた。

（やっぱ化けモンじゃねーか！）

　ヤマトはいつでも逆転しようと思ったらできたのだ。

　ただ異界の維持に力を振り分けており、擬人を壊したくなかったから、俺に付き合っていただけなのだ。

「無傷での回収は諦めることにしたよ。時間の無駄だからね」

　俺の反応がなかったからか、もう一度ヤマトは言った。

　俺との戦いを時間の無駄と言い切りやがった。

「……んだと」

「空いた穴はあとで私が塞ぐことにする。……それと知っているかな」

「何を……だ？」

　うまくしゃべれない。

「意識しなければ、魔素は血液に乗って身体を巡る。そのとき身体の一部が欠損すると、使える力が著しく減少する」

　血液が減ると、魔素が減る。

　そして欠損した部分から魔素が漏れ出していく。

　鍛錬によってそれは克服できるらしい。

　今さらな知識だが、もし生き残ることができたら、俺もやってみよう。

「まだだ……まだ」

　俺は魔素吸収でヤマトから魔素を吸い上げた。

　ヤマトはそれをするに任せる。抵抗はなかった。

　魔素を補給できたので、揺れかけていた視界が元に戻った。

　なるほど、血が失われても、魔素があれば持ちこたえられるわけか。

「そうそう……いまの時代まで、魔界で私のことが知られているのは光栄だけどね」

　背筋がゾクッとした。

　ヤマトは何かをするつもりだ。

　なんだか分からないけど、かなりヤバいことだけは分かった。

「人だろうが、魔界の住人だろうか……もちろん天界の住人だろうとも、避けられないものがある……それが死だ」

　当たり前だ。何を言っているんだ。

「死によって魂が肉体から解放されると、理（ことわり）にしたがって、魂が冥界へと下りていく」

　抜けていく力を振り絞って、俺はヤマトに攻撃した。

　それをヤマトが軽々と弾く。だめだ、効果がない。

「だからこの技だけは伝わっていないはずだ……何しろ、使った相手は全員死んでいるからね」

　全身の血が一気に氷ったような錯覚をおぼえた。

　このままだと死ぬ。だが、逃げても殺られる。

　そう考えた俺はがむしゃらに突っ込んだ。

　ヤマトの話は続く。

「同格以上の相手には効果がないのが欠点だけど……今回はどうかな」

　ヤマトと同格？　それ以上には効果がないだと？　人界、魔界、天界合わせても、そんな奴、どれくらいいるんだ。

　ふざけたことを言うヤマトを睨みつけた。

　ヤマトは両手を拝むかたちに合わせて、頭上に掲げていた。

「身体と魂は鎖で雁字搦めに固定されている。それを外してあげよう。魂はどこへいくかな」

「なっ……」

「それが私の特殊技能のひとつ。見せた相手は全員死んでいるので、後世にも伝わってないはずだ……そうだよね」

　ヤマトは両手を振り下ろした。

　……キィン

　何かが断ち切られた音がした。

　瞬間、世界が止まった。

　いや、俺の時間軸だけが停止したように感じられた。

「これが『縁切（えんき）り』だ。肉体と魂を切り離す技。成功か失敗しかない、究極の技……聞こえているかな」

　生か死か。

　そのどちらかをもたらす技、『縁切り』。

　その言葉を最期に……俺の魂は擬人の器から離れていくのが分かった。

「ああ……これが死か」

　そこで俺の意識が潰えた。