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　俺が『魔素吸収』を使えるとは、ヤマトも思わなかっただろう。

　これまでの戦いで、俺が無駄に魔素を消費していると思ったかもしれない。

　もちろん、そんなことはない。

　強すぎる相手と戦うなら、奥の手のひとつやふたつ持つのは当たり前。

　というか、俺はそんな相手とばかり戦っている。

　奥の手のひとつが成功し、俺はヤマトを驚かせることができた。

　ちょっと気分がいい。

　そこからは、魔素の奪い合いだ。

　これは俺たちが接近戦を好むからこそ成立する。

　魔素の奪い合いに持ち込んだのは俺。

　こんなことを続ければ、俺が負けるのは必至。それは重々承知している。

　ヤマトは、俺がミスをしたと思っただろう。

　だが、そうではない。

　このじり貧状態の魔素の奪い合いは、次の奥の手の布石なのだ。

「魔素を一方的に吸われた気分はどうだ？」

　二回もめいいっぱい吸収したら、カラッカラだった俺の魔素が満たされた。

　一方ヤマトは……って、あまり堪えたようには見えない。平然としている。

　ブラフでなければ、まだまだ余力を残している感じだ。

「驚いた。何をされたのか分からなかったよ」

「そうだろ」

　これは魔素吸収に続いて、俺の切り札の二つ目。

　素盞鳴尊（すさのおのみこと）の特殊技能は何なのか。

　本来、魂に刻まれているそれを使うのは、種族の本能に任せればいい。

　だが俺は、かなり長い間、特殊技能が使えなかった。

　理由は分からない。

　身体が馴染んでなかったからとも思えるが、これといった原因は分からない。

　ゆえに特訓した。

　魔王トラルザードから、ヤマトは魔素を扱う技能に長けていたと聞いていたので、それ系の特訓をした。

　結果、魔素吸収を扱えるようになったが、それだけだった。

　そこで俺は、発想を変えた。

　俺の中には未知の特殊技能が眠っている。

　魂がそれを覚えているものの、使い方が分からない。

　その前提をもとに、ありとあらゆる可能性を試した。

　光明が見えてきたのは、大分後になってから。

「いくぜ！」

　俺の視界が狭まる。特殊技能が発動するといつもこうだ。

　身体がゆっくりと流れるように動く。

　ヤマトの動きがスローモーションのように感じられる。周囲の動きも同じだ。

　水中を歩くとこんな感じになるかもしれない。

　腕を伸ばし――といっても、本当にゆっくりと伸ばして、俺はヤマトに触れた。

　その瞬間、狭まった視界が元に戻る。

「くらえっ！」

　俺はヤマトに体内で練っていた気を送り込んだ。

　分かったと思う。これが俺の特殊技能、『刹那（せつな）の刻』だ。

　ほんの一瞬、ゆっくりと瞬きする程度の時間だけ、俺は時間を支配する。

　支配できるのは、急いでも半歩踏み出す程度の僅かな時間。

　あまりに短い効果時間だが、その間だけ俺は好きにできる。

『刹那の刻』が発動している間にやれることは少ない。

　だが俺だけでなく、相手も近接型であれば、可能性は無限に広がる。

　タネ明かしはこうだ。

　俺は魔素吸収の準備をはじめ、ヤマトに近づく。

　そこで『刹那の刻』を発動。一瞬だけ存在する『俺時間』で、ヤマトの胸に手を当てる。

　いまの俺では、そのくらいがせいぜいだ。だがそれでいい。

『刹那の刻』が切れた瞬間、俺は魔素吸収をはじめた。

　ヤマトは、時間を盗まれたように感じただろう。

　普通、いくら素早く動いたとしても、それは同じ時間軸の中での出来事でしかない。

　始まりと終わりが見えれば、すぐに対応されてしまう。

　だが、この『刹那の刻』は違う。

「分からなくても、種明かしはしないぜ」

　この『刹那の刻』は秘中の秘だ。

　なので、俺は勝ち誇るように言った。

　ひとつ目の切り札は、『魔素吸収』。

　二つ目は、『刹那の刻』。

　そして三つ目の切り札。

　これはヤマトには理解できないことだ。

　人の長い営みの間で研磨されてきた技のひとつ――発勁。

　相手に気を送り込む浸透系の技だ。俺はこれを使った。

「もういっちょ！」

『刹那の刻』で潜り込み、ヤマトの脇腹に手を当て、気を送り込む。

　手応えはあった。内臓を引っかき回すほど、滅茶苦茶に気を込めてやった。

「……なるほど、これは人気（じんき）を操る技か」

「何か分かるのか？」

「いま使ったのは、人間が発する人気というものだ。本来私たちは使えないものだが、人間の魂を持つキミならば、扱えるのかもしれないね」

　結構な量の気を打ち込んだのだが、それでも苦しそうには見えない。

　やはりヤマトは底の見えない化け物だ。

「人気（じんき）ね。俺は発勁って呼んでいるがな」

「人の感情――想いは、集まれば力を持って人に訴えかける。その力の源となるのが人気だ。信仰として昇華された人気は天界へ向かい、聖気の糧となる。人気がなくなれば、聖気もまた存在することができない」

「ほう……すると、結界で阻まれた人気はどうなるんだ？」

　最近、天界の聖気が枯渇気味だと聞いたが。

「膨れあがった人気は大きなうねりとなって、一番強い想いに引きずられていくだけ。たとえば破壊、もしくは再生へとね」

　つまり戦争と復興というわけか。

　結界を抜けられない人気は、人界の中でひとつの方向性に向かって進むらしい。

　たとえば破壊。たとえば再生。

　それは歴史の流れを作りだしているのかもしれない。

　そして俺の使う発勁……これはどうやら魔界にはないものらしい。

　魔界の住人には使えない技。

　というより、人の魂を持つ俺だけが使える技というわけか。

　ここまでで俺はヤマトに相当なダメージを与えてきた……つもりだったが、ヤマトはいまだ平然としている。

　素盞鳴尊に進化した俺の攻撃力は、それこそ魔王と渡り合えるほどに高まったはず。

　なのに、こうも開きがあるとは正直思わなかった。

　そしてこれはヤバい。

　実はこれ以上、俺に隠し技がない。

　このあと何ができるか。

　魔素量の差を埋めるには、延々と魔素吸収をし続けるしかない。

　だが、そんなワンパターンな攻撃は、早晩対応されてしまう。

　どんなに特殊能力を駆使したところで、続ければいずれは底が知れる。

　そして驚愕の真実。

　――ヤマトはまだ本気を出していない

　こちらの手札が完全に切れたのに、ヤマトの方はまだ様子見の段階なのだ。

（これは……かなり拙い事態じゃなかろうか）

　背中に嫌な汗が流れた。