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○？？？？　ゴーラン×２

「それでこれからどうする？」

　俺に方策はない。

「そもそもどうやったらここから出られるんだ？」

　オレの方も分からないようだ。

　現状を確認する。

　ここは白いもやが漂う、どことも知れない空間。

　どうやって入ったかも分からない。

　もちろん抜け出す方法なんて、見当も付かない。

「とにかく移動してみるか」

「そうだな」

　俺たちはあてどもなく歩く。

　歩く。

　そして歩く。

「……なあ、オレ。俺たちかなり歩いたよな。というか、どのくらい時間がたった？」

「さあな。腹も空かないし、疲れない、眠くもならないんじゃ分かるわけがないだろ」

「それでも体感で数日は経っているよな」

　時間の経過はよく分からないが、日付が何度か変わるくらいは移動した気がする。

「そうだな。互いに話すことも無くなったしな」

　この時間を利用して俺たちは情報交換をした。

　だが、そのネタももう尽きてしまった。

　いまは黙々と歩いているだけ。

　そもそも俺とオレの会話はそんなに長く続かない。

　魂は別だというのに、なぜか自分自身と話している気持ちになってくるので、話す必要がなくなってくるのだ。

　こういうのは互いに似てくるのだろうか、不思議だ。

「……ん？」

「ああ、気付いている」

　先の方で、もやがうねっている。

　これまで変化の無かった世界に飽き飽きしていた。

　互いに確認することもせず、そこへ向かった。

「これは……穴？」

「穴だな。しかもなんだ？　穴の底は渦を巻いてやがる」

「なんだと思う？」

「出口……じゃなさそうだな」

　穴の中は、巨大な洗濯機の渦のように見える。

　洗い物の代わりに、白いもやがどんどんと吸い込まれていく。

　オレの方がふと思い出したような顔をした。

「この懐かしい感じ、感覚で分かった。あれ、魔界だ」

「魔界？　魔界って俺たちが住んでいるあの魔界か？」

　魔界は戦いが絶えない世紀末みたいな場所だ。

　洗濯機の中ではない。

「うまく言えないが、ここを通ると魔界なんだよ。オレが分かるだけかもしれん」

「ふむ……オーガ族の魂だと分かることもあるかもしれないな。ということはこの穴が出口なのか？」

「出口というよりも、魔界に行く通り道？」

　オレの方は感覚で生きているので、説明が難しいようだ。

「まあいい。ここに飛び込めば魔界なんだな。渦に飛び込むのはぞっとしないけど」

「たぶんな……でもオレを信じるのか？」

　愚問な。

「オレの言葉だろ。信じるに決まっているさ」

「この渦だぞ。怖くないか？」

「どうだろう。飛び下りるのは怖いが、それはオレを信じていないからじゃない。純粋に高いところから飛び込むのが嫌なだけだ」

　だがこうしていても始まらない。

「よし、オレが先に飛び込む。もし危なそうなら、おまえは飛び込むな。別の方策を探れ。そのときは、身体の方を頼む」

「バカ言え。一緒に飛び込むに決まっているだろ。危なかろうが、危なくなかろうが、俺とオレは一心同体……いや、二心同体じゃないか」

　コイツと一緒なら死ぬのも怖くない。

　それだけの経験をともに積んできた。

「そうか……なら一緒に飛び込もうぜ、ソウルブラザー」

「おう。生きるも死ぬも一緒だぞ、ソウルブラザー」

　俺とオレは肩を組んで、穴に飛び込んだ。

　白いもやが粘着質のトリモチみたいになって、身体に巻き付いてきた。

　足や胴体……そして頭、顔。

　もやに視界が奪われ、俺は遠い昔の夢を見た。

「かっかっかっか……さすがは、あやつの子よの。無鉄砲よのう」

　立っているのは道場主だ。まだ若い。

　痩身の、ともすると不健康そうな顔と身体だが、その実、肉体は極限まで鍛え上げられている。

　道場主は一日中、胴着に袴姿でどこでも歩いていた。

　俺が師範になってからは、着流しでゴロゴロしていたので、これはまだ現役だった頃の服装だ。

　見覚えのある景色が映った。

　祭りの夜店だ。しかも参道から外れた境内のどこからしい。

　足下にはテキ屋……っぽいゴロツキかチンピラかヤクザか分からないが、それっぽいのが倒れている。

　この場面、完全に思い出した。

　テキ屋が子供から小遣いを巻き上げる悪質な連中だと、どっかのガキどもが騒ぎ立てたんだ。

　あの頃は何でもありだった。大人も子供も。

　ガキの戯言と聞き流せばよいものを、テキ屋の連中も図星だったのだろう。

　子供たちを追いかけ回し、次々と鉄拳制裁を喰らわせていた。

　たまたま近くにいた俺も巻き込まれ……る前に反撃したら、あえなく返り討ちに遭った。

「そうそう、それが悔しくて、もう一度挑戦して……」

　あの頃たしか、俺は十歳にもなっていなかったんじゃなかろうか。

　ヤクザまがいの連中に突っかかって、ボロボロにされた。

　連中は気を失った俺に追撃をかけようとして、道場主に見つかった。

　あとは場面の通りだが、気がついた俺はそのとき初めて、道場主を尊敬したんだ。

　それまでは『ぐーたらのだらしないおっさんで、母さんの友人』という認識だった。

　それが『すげー強いおっさん』に格上げされた。

　あの日から俺は真面目に稽古するようになり……。

「本気でやるなら、俺の内弟子になるか？　あれの息子なら、ものになるかもしれん」

　よく分からなかったが、俺は二つ返事で了承した。

　内弟子になる条件はたったひとつ。

「お前に教えるのは試合で使えない技だ。だから、人前では使うな。使うときは相手を殺すつもりでな」

　そんな物騒な条件とともに、俺は道場の中だけでは決して教えてくれない多くものを学んだ。

　疑問に思っていた。

　俺が習う「どこで使うんだよ！」と思う技の数々。

　なんて物騒なものを習わせるんだと、心底不思議だった。

「それがここで生きるとは思わなかったな。塞翁が馬ってやつか」

　ありえないほど卓抜した技を持ち、多種多様な秘技を開発した道場主。

　本性はぐーたらで、怠け者だが。

　俺はその指導のおかげで、魔界で生きてこられた。

「とくに剣は、念入りに教わったっけ」

　日本古来の武術からはじまり、どこで振り回すんだと思えるような大剣術。

　はては急所を一撃で突くような小剣術。

　あそこで習った俺の剣は、今もなお、俺の中で息づいている。

「……ん？　知らない天井だ」

　今回は天幕の天井だが、様式美というやつである。

「ゴーラン様、気がつかれたんですね」

　耳元で声がした。

「リグか。おまえ……縮んだな」

　ちっさくなった。リグがちっさくなった。

「お戯れを。ゴーラン様が大きくなられたのです」

「へっ？　俺？」

　上半身を起こしたら、妙に視界が高かった。

　ずっと寝ていたわりに身体が軽い。

　立ち上がってみると、天幕の天井が低い。

　入口も狭くなっている。

「……じゃなくて、本当に俺が大きくなったのか？」

「そうです。急にメキメキと背が伸びて、身体の厚みも増えて、とても驚きました」

　リグと比べるとよく分かる。

　背が、1.5倍くらいに伸びている。

「俺は……俺は、どうなったんだ？」

「おそらくですが、進化したのかと……ただ、私の知らない身体に進化したようでして」

　進化した？　俺が？

　そういえば、上位を倒していくうちに進化するって言っていたな。

　だが、オーガ族の進化先はハイオーガ族だ。

「腹減った」

　そう言った瞬間、腹がすごい音を立てた。

「すぐ用意します」

「頼む。すげー、腹減った。餓死しそうだわ」

「ただちに！」

　リグが天幕から駆けだしていった。

　さすができる副官である。

　そして俺。

「何に進化したんだ？」

　そう思ったとき、不意に頭の中にそれが思い浮かんだ。

　――素盞鳴尊